De meest uitgebreide continue observatie van een actief zonnegebied tot nu toe – die 94 dagen beslaat – heeft wetenschappers ongekende gegevens opgeleverd over de oorsprong van krachtige ruimteweergebeurtenissen. Dit onderzoek, gericht op het actieve gebied NOAA 13664, komt na een periode van mei 2024, gekenmerkt door enkele van de sterkste geomagnetische stormen in meer dan twintig jaar. Deze stormen ontwrichtten kritieke infrastructuur, waaronder satellieten, elektriciteitsnetwerken en GPS-systemen, en creëerden tegelijkertijd spectaculaire poollichtshows tot in het zuiden van Florida.
De uitdaging van het observeren van zonneactiviteit
De rotatie van de zon maakt langdurige observatie van een enkel actief gebied moeilijk. Er verschijnen regio’s, ontketenen vuurpijlen en draaien vervolgens binnen enkele weken uit het zicht van de aarde, waardoor de tijd wordt beperkt die wetenschappers hebben om hun evolutie te bestuderen. Voorheen was het vrijwel onmogelijk om gedetailleerde langetermijngegevens over deze regio’s vast te leggen.
De doorbraak van de Solar Orbiter
De Solar Orbiter -missie van het European Space Agency heeft hierin verandering gebracht. De Orbiter, gelanceerd in 2020, stelde onderzoekers in staat NOAA 13664 te volgen vanaf zijn opkomst aan de andere kant van de zon op 16 april 2024, tot aan zijn uiteindelijke verdwijning achter de zonnerand op 18 juli 2024. Dit ononderbroken zicht is een mijlpaal in de zonnefysica. Volgens Ioannis Kontogiannis, een natuurkundige aan de ETH Zürich, vertegenwoordigt het “de langste ononderbroken reeks beelden die ooit voor een enkel actief gebied zijn gemaakt.”
Wat we hebben geleerd en waarom het ertoe doet
NOAA 13664 bleek uitzonderlijk krachtig te zijn en veroorzaakte ernstige geomagnetische stormen die de aarde troffen. Het onderzoek onderstreept het onvoorspelbare karakter van zonne-uitbarstingen; wetenschappers kunnen ze observeren, maar het nauwkeurig voorspellen van de intensiteit ervan blijft een belangrijke uitdaging. Zoals Louise Harra, hoofdauteur van het onderzoek, uitlegt, kunnen verstoringen zich zelfs uitstrekken tot kritieke systemen zoals spoorwegsignalisatie, met mogelijk gevaarlijke gevolgen.
“Zelfs seinen op spoorlijnen kunnen worden beïnvloed en van rood naar groen overgaan of andersom… Dat is echt eng.”
Vooruitkijken
De gegevens verzameld uit NOAA 13664 zullen cruciaal zijn voor het verfijnen van ruimteweermodellen en het verbeteren van ons vermogen om de effecten van toekomstige zonnestormen te voorspellen en te verzachten. De invloed van de zon op aarde valt niet te ontkennen, en voortdurende observatie is van cruciaal belang voor het beschermen van onze steeds meer technologieafhankelijke samenleving.
De mogelijkheid om de zonneactiviteit zo gedetailleerd te volgen, vormt een basis voor nauwkeurigere voorspellingen. Dit zal de infrastructuur helpen beschermen en de betrouwbaarheid van kritieke diensten garanderen tijdens periodes van verhoogde zonneactiviteit.
