De nieuwe film Bugonia stelt een duister-humoristische vraag: wat als er een buitenaards wezen tussen ons zou lopen, niet te onderscheiden van een mens – en er misschien zelfs uitziet als een beroemdheid? Hoewel fictief, benadrukt het uitgangspunt een zeer reëel probleem waarmee wetenschappers worden geconfronteerd bij de zoektocht naar buitenaards leven: hoe weten we wanneer we het hebben gevonden?
De definitie van het leven is duisterder dan je denkt
Het identificeren van buitenaards leven is niet zo eenvoudig als het spotten van iets dat ‘levend’ lijkt. Ons huidige begrip van het leven is volledig op de aarde gericht. We definiëren het op basis van DNA, cellen en organische moleculen – criteria die elders in het universum misschien niet van toepassing zijn. Astrobioloog Sara Walker van de Arizona State University wijst erop dat we geen duidelijk theoretisch raamwerk hebben om leven buiten onze planeet te identificeren.
De kern van het probleem is dat buitenaards leven op geheel andere principes zou kunnen werken. Het kan gebaseerd zijn op niet-organische chemie, of bestaan in vormen die voor ons onherkenbaar zijn. Wetenschappers onderzoeken concepten als de ‘assemblagetheorie’, die zich richt op het identificeren van complexe systemen met een traceerbare oorsprong die aantoonbaar hun omgeving hebben veranderd – een kenmerk van levende wezens.
De wilde kaart van de evolutie
Zelfs als buitenaards leven lijkt op het leven op aarde, zal zijn evolutionaire pad radicaal anders zijn. Mike Wong, astrobioloog bij het Carnegie Institution, benadrukt dat buitenaardse organismen zullen worden gevormd door unieke planetaire druk. Een iets andere baan, een grotere frequentie van asteroïde-inslagen of zelfs subtiele variaties in de atmosferische samenstelling zouden tot een drastisch uiteenlopende evolutie kunnen leiden.
Zoals Wong grapt: “Het zou zeer onwaarschijnlijk zijn dat buitenaardse wezens op Emma Stone zouden lijken.” Het punt is dat de uitgestrektheid van mogelijke levensvormen onze verbeelding ver te boven gaat, beperkt als die is door de enkele biosfeer die we kennen: de aarde.
De genetische vingerafdruk van het leven
Als een buitenaards wezen mensachtig zou lijken, zou een eenvoudige genetische test waarschijnlijk zijn ware aard onthullen. Al het leven op aarde deelt een gemeenschappelijke voorouder (LUCA), waardoor universele genetische eigenschappen in elk organisme worden ingebed. Buitenaards leven, dat ergens anders vandaan komt, zou deze gedeelde genetische basis missen. De chemie en genetische bouwstenen zouden fundamenteel anders zijn.
Waarom dit er nu toe doet
De vraag hoe je buitenaards leven kunt identificeren is niet alleen academisch. Het is een weerspiegeling van onze zorgen over het onbekende, en de menselijke neiging om onze angsten op ‘de ander’ te projecteren. Zoals Nathalie Cabrol van het SETI Instituut opmerkt, speelt het Bugonia -scenario in op maatschappelijke angsten: “Waarom zou ik naar iemand gaan kijken en zeggen: ‘Je bent een buitenaards wezen?’ Is er tegenwoordig iets in onze samenleving dat zegt: ‘Je ziet eruit als iets dat ik kan herkennen, maar het zijn niet echt wij?’”
Uiteindelijk dwingt de zoektocht naar buitenaards leven ons om onze eigen definities van wat het betekent om te leven onder ogen te zien – en te erkennen dat het universum mogelijk veel vreemdere, meer buitenaardse bestaansvormen kent dan we ons momenteel kunnen voorstellen.
