Tientallen jaren lang geloofden wetenschappers dat tijgers de belangrijkste grote katten waren die tijdens het Pleistoceen naar Japan migreerden. Nieuw genetisch bewijs onthult nu een verrassende waarheid: holenleeuwen, en geen tijgers, waren tussen 129.000 en 11.700 jaar geleden de dominante roofdieren op de Japanse archipel. Deze ontdekking hervormt ons begrip van de prehistorische Aziatische fauna en benadrukt hoe vroege migraties regionale ecosystemen vormden.
De verkeerd geïdentificeerde fossielen
De fout kwam voort uit het vertrouwen op de skeletmorfologie (de vorm en structuur van botten) om soorten te identificeren. Vroege paleobiologen categoriseerden fossielen gevonden in Japan als behorend tot tijgers, ervan uitgaande dat dit de meest waarschijnlijke kandidaat was gezien de bekende migratiepatronen van grote katten van het vasteland van Azië. Recente ontwikkelingen op het gebied van DNA-sequencing en radiokoolstofdatering hebben deze misclassificatie echter blootgelegd.
Onderzoekers hebben vijf fossiele exemplaren die voorheen als tijgers werden bestempeld, opnieuw onderzocht. De resultaten? Elk monster bevatte genetische markers die overeenkwamen met Panthera spelaea, de nu uitgestorven holeleeuw. Cruciaal is dat er geen genetisch bewijs van tijgers is gevonden in het Japanse fossielenbestand uit het Laat-Pleistoceen.
Landbruggen en verlengde overleving
De aanwezigheid van holenleeuwen in Japan houdt verband met tijdelijke landbruggen die tijdens ijstijden zijn gevormd en het Aziatische vasteland met de eilanden verbond. Deze bruggen maakten de migratie van verschillende soorten mogelijk, waaronder zowel leeuwen als tijgers. Hoewel tijgers deze routes gebruikten, blijkt uit het bewijsmateriaal dat leeuwen de eerste en meest hardnekkige kolonisten van Japan waren.
Wat vooral intrigerend is, is dat holenleeuwen in Japan nog minstens 20.000 jaar na hun uitsterven op het Euraziatische vasteland, goed gedijden. Deze langdurige overleving suggereert dat de unieke paleogeografie van Japan – in het bijzonder de voortdurende verbinding met het Aziatische vasteland via landbruggen – een toevluchtsoord voor deze leeuwen vormde.
Implicaties voor het begrijpen van de distributie van grote katten
De bevindingen van de studie breiden het bekende bereik van holenleeuwen verder naar het oosten uit en verfijnen ons begrip van de ‘leeuw-tijger-overgangsgordel’, een gebied waar deze twee soorten elkaar overlapten in Eurazië. Deze regio verschoof tijdens ijstijden naar het zuiden, wat de verspreiding van beide soorten beïnvloedde. De nieuwe gegevens geven aan dat het zuidelijke bereik van deze transitiegordel zich verder uitstrekte tot in Oost-Azië dan eerder werd gedacht.
“Deze bevinding breidt het bekende verspreidingsgebied van holenleeuwen in Oost-Azië uit en verfijnt ons begrip van hoe ver naar het zuiden de overgangsgordel tussen leeuw en tijger in deze periode verschoof.”
De herevaluatie van deze fossielen herinnert ons eraan dat wetenschappelijk inzicht altijd onderhevig is aan herziening naarmate er nieuwe technologieën en gegevens opduiken. In dit geval heeft de toepassing van genetische sequencing onze kijk op de prehistorische Japanse grote kattenpopulaties fundamenteel veranderd.
