Het Vera C. Rubin Observatorium, de thuisbasis van ‘s werelds grootste digitale camera, is begonnen met het geven van geautomatiseerde waarschuwingen aan astronomen met een snelheid van ongeveer 800.000 meldingen per nacht. Deze mijlpaal, bereikt op 24 februari, markeert een cruciale stap in het benutten van de ongekende capaciteit van het observatorium om de steeds veranderende hemel te monitoren.
De datavloed
Het Rubin Observatorium is vorig jaar operationeel geworden en heeft met gemak panoramische beelden van de ruimte vastgelegd. De enorme hoeveelheid gegevens (meer dan 1.000 enorme beelden per nacht) maakte echter een systeem nodig voor het snel identificeren en markeren van belangrijke gebeurtenissen. Het team van het observatorium ontwierp een waarschuwingssysteem om de gegevens te filteren en te monitoren, dat nu volledig operationeel is.
Het waarschuwingssysteem werkt door elk nieuw beeld te vergelijken met een basisbeeld met hoge resolutie van de hele lucht. Verschillen worden gemarkeerd, waardoor algoritmen onderscheid kunnen maken tussen verschijnselen als supernova’s, asteroïden en uitbarstingen van zwarte gaten. Gebruikers kunnen zich abonneren om meldingen te ontvangen op basis van hun specifieke interesses, waarbij ze binnen enkele minuten na de waarneming een afbeelding met lage resolutie met relevante gegevens ontvangen.
Waarom dit belangrijk is
Dit niveau van real-time datalevering is ongekend. Vóór Rubin doorzochten astronomen handmatig de gegevens om veranderingen te identificeren, wat onpraktisch was gezien de output van de telescoop. Nu automatiseert het observatorium dit proces, waardoor wetenschappers vrijwel onmiddellijk op voorbijgaande gebeurtenissen kunnen reageren.
“We kunnen alles detecteren wat verandert, beweegt en verschijnt”, legt Yusra AlSayyad uit, Rubins plaatsvervangend adjunct-directeur voor gegevensbeheer. “Het is veel te veel voor één persoon om het handmatig door te spitten.”
Het aantal waarschuwingen zal naar verwachting miljoenen per nacht bereiken, wat vragen oproept over hoe de wetenschappelijke gemeenschap zich zal aanpassen. Dit vraagt om nieuwe instrumenten en technieken voor prioritering en analyse. Het betekent ook dat amateurastronomen en burgerwetenschappers nu samen met professionele onderzoekers kunnen deelnemen aan realtime ontdekkingen.
Resultaten van de eerste nacht
Op de eerste avond dat het systeem voor het publiek toegankelijk was, verspreidde het systeem 800.000 waarschuwingen voor gebeurtenissen zoals asteroïdebewegingen, stellaire explosies en superzware zwarte gaten. Het succes van het systeem bevestigt het vermogen van het observatorium om tijdige, bruikbare gegevens te verstrekken.
Het waarschuwingssysteem van het Rubin Observatorium vertegenwoordigt een paradigmaverschuiving in astronomische observatie. Het vermogen om bijna in realtime op kosmische gebeurtenissen te reageren, zal de ontdekking versnellen en ons begrip van het universum verdiepen.
