Een baanbrekende nieuwe studie gepubliceerd in Science suggereert dat genetica een veel belangrijkere rol speelt bij het bepalen van de levensduur dan eerder werd geschat. Wetenschappers geloofden decennialang dat een lang leven slechts voor ongeveer 25% erfelijk was, terwijl de resterende 75% werd toegeschreven aan omgevingsfactoren zoals voeding en levensstijl. Uit recent onderzoek blijkt echter dat de levensduur voor maar liefst 55% genetisch bepaald kan zijn.
De gebrekkige basis van eerdere schattingen
De discrepantie komt voort uit de manier waarop eerdere onderzoeken zijn uitgevoerd. Het vroege onderzoek naar een lang leven was sterk afhankelijk van gegevens uit populaties waar de extrinsieke sterfte – sterfgevallen als gevolg van ongelukken, infecties of andere externe factoren – hoog was. Dit vertekende de resultaten, waardoor genetica minder invloedrijk leek dan ze in werkelijkheid zijn. Het probleem is dat als iemand op 25-jarige leeftijd omkomt bij een auto-ongeluk, dat je niet veel zegt over hun potentiële levensduur als ze 80 jaar waren geworden.
Onderscheid maken tussen interne en externe doodsoorzaken
Onderzoekers onder leiding van Uri Alon van het Weizmann Institute of Science hebben de vraag opnieuw geformuleerd door sterfgevallen in twee categorieën te verdelen: intrinsieke sterfte (door biologische veroudering en genetische mutaties) en extrinsieke sterfte (door externe oorzaken). Toen computersimulaties alle externe factoren elimineerden, verdubbelde de erfelijkheid van de levensduur bijna. Dit suggereert dat als mensen in een wereld zonder ongelukken of ziekten zouden leven, de genetische component van een lang leven veel duidelijker zou zijn.
De stijgende erfelijkheidsgraad met afnemende extrinsieke sterfte
De studie versterkt dit idee door gegevens te analyseren van tweelingen geboren in verschillende tijdperken. Naarmate de medische vooruitgang de voortijdige sterfte door externe oorzaken terugdrong, nam de waargenomen erfelijkheid van de levensduur gestaag toe van generatie op generatie. De trend is duidelijk: naarmate de extrinsieke sterfte afneemt, wordt de genetische invloed op de levensduur groter. Dit betekent dat voor mensen die vandaag de dag geboren worden, met aanzienlijk lagere percentages sterfgevallen door ongelukken of infecties, genetica waarschijnlijk een dominante rol zal spelen in hoe lang ze leven.
De implicaties voor toekomstig onderzoek
Hoewel sommige onderzoekers opmerken dat mensen nog steeds sterven aan beide soorten oorzaken, is de nieuwe schatting van 55% erfelijkheid relevanter voor moderne bevolkingsgroepen. Het begrijpen van deze intrinsieke genetische factoren is nu een prioriteit voor wetenschappers die veroudering bestuderen. Het uiteindelijke doel is om therapieën te ontwikkelen die de biologische voordelen van honderdjarigen nabootsen – zij die honderd jaar en ouder worden – en deze voor iedereen toegankelijk te maken.
Zoals Sofiya Milman, een langlevenwetenschapper aan het Albert Einstein College of Medicine, het stelt: “We hopen therapieën te creëren die deze intrinsieke factoren nabootsen… en ze toegankelijk maken voor mensen die de genetische loterij niet hebben gewonnen.”
In wezen onderstrepen de nieuwste bevindingen dat levensstijlkeuzes weliswaar van belang zijn, maar dat genetica uiteindelijk de sleutel kan zijn tot het verlengen van de menselijke levensduur.
