Jarenlang heb ik verslag gedaan van de wereld van het voor- en vroegschoolse onderwijs. Toen leefde ik ernaar. Wat ik leerde veranderde alles.
In 2019 liep ik als journalist een centrum voor vroeg leren in Philadelphia binnen. Ik wist niets van het vakgebied, maar ik stond op het punt om het te leren. Door het basis- en voortgezet onderwijs en het hoger onderwijs te volgen, was ik op sommige dingen voorbereid, maar de wereld van baby’s en peuters was anders. Het was rommelig, luid en van groot belang.
De daaropvolgende jaren reisde ik door het land en bezocht programma’s voor vroege zorg in huizen, centra en kerken. Ik zag de verwondering in de ogen van kinderen, het geduld van hun leraren en de grimmige realiteit van een chronisch ondergefinancierd systeem. Ik schreef over de ontwikkeling van de hersenen, het verwerven van vaardigheden en de onmogelijke keuzes waarmee ouders te maken kregen. Maar daarover rapporteren was niet hetzelfde als het ervaren ervan.
Dat veranderde in 2024 toen mijn man en ik zwanger werden. Plotseling waren de abstracte uitdagingen waarover ik schreef persoonlijk. We begonnen met onze zoektocht naar kinderopvang voordat de meeste vrienden wisten dat we in verwachting waren, en bereidden ons voor op lange wachtlijsten en hoge kosten. We hadden het niet mis. Programma’s vertelden ons dat ze waarschijnlijk pas in 2027 of 2028 een plekje voor onze zoon zouden hebben.
We kozen voor een kindermeisjesaandeel en het aanwervingsproces was wreed. Ons kind aan iemand anders toevertrouwen was angstaanjagend. Het conflict was reëel: schrijven over de problemen met de kinderopvang van andere gezinnen, terwijl mijn eigen baby boven lachte en huilde.
Dan was er de baby zelf. Ik herinner me dat ik in 2019 dacht dat kleine kinderen rond de leeftijd van 4 of 5 jaar ‘online komen’. Het onderwijssysteem behandelt ze op die manier. Maar mijn zoon bewees dat ik ongelijk had. Hij ontdekte zijn handen, leerde toen grijpen en vervolgens een belletje rinkelen. Nu, na zeven maanden, pakt hij boeken, mokken, rammelaars en mijn gezicht op.
Deskundigen hebben altijd gezegd dat nauwe relaties met zorgverleners cruciaal zijn in het eerste jaar. Maar als ik het uit de eerste hand zag, was dat anders. Hij kijkt naar ons voor reacties. Hij kruipt van kamer naar kamer en reikt naar ons. Hij licht op als zijn oppas arriveert.
Ik weet niet of mijn jaren als verslaggever mij een betere moeder hebben gemaakt. Misschien is er wat kennis overgedragen. Maar ik ben er zeker van dat het moederschap mij een betere verslaggever zal maken, die zich scherp bewust is van wat er op het spel staat in de vroege kinderjaren en empathischer zal zijn voor degenen die in het veld in aanraking komen.
Dit is mijn laatste stuk als senior reporter voor EdSurge. Het was een geweldige reeks, met bijna 300 gepubliceerde verhalen in zeven jaar tijd. Het ritme van de vroege kinderjaren is ook volwassener geworden, en grote redacties wijden er nu fulltime posities aan. EdSurge zal de vroege zorg en het onderwijs blijven bestrijken. En ik ook. Onze paden zullen elkaar weer kruisen.
De grootste les? Rapporteren over de vroege kinderjaren is één ding. Ernaar leven is iets anders. En het verschil is alles
