Psychologisch onderzoek bevestigt wat velen al vermoeden: een geannuleerde vergadering voelt verrassend goed. Het is niet alleen een verlichting van een verplichting; de onverwachte terugkeer van de tijd verandert fundamenteel de manier waarop we deze waarnemen en gebruiken. Een nieuwe studie van Rutgers University, samen met medewerkers van Ohio State, Toronto en Peking University, onderzoekt waarom dit gebeurt en wat het betekent voor de productiviteit.
De psychologie van meevallertijd
De kernbevinding is dat de gewonnen tijd subjectief langer aanvoelt dan de tijd die al vrij was. Onderzoekers noemen dit ‘meevallertijd’ en maken gebruik van een eenvoudige psychologische truc. Als we verwachten dat het druk zal zijn, voelt het vinden van een open uur ineens onevenredig bevrijdend. Dit komt omdat onze hersenen de onverwachte vrijheid vergelijken met het impliciete referentiepunt van een drukke agenda.
“Verworven tijdsintervallen worden op unieke wijze beoordeeld aan de hand van het impliciete referentiepunt dat er geen vrije tijd is, wat leidt tot een contrasteffect voor de subjectieve grootheid.” – Tonietto et al., Journal of the Association for Consumer Research
Uit het onderzoek, gebaseerd op zeven enquêtes onder ruim 2.300 deelnemers, bleek dat mensen een gewonnen uur door een annulering consequent als duurder ervaren dan een uur dat ze gratis hadden ingepland. Het gaat hier niet alleen om minder stress ervaren; het is een meetbare vervorming in de manier waarop we tijd ervaren.
Hoe we onverwachte vrijheid doorbrengen
De perceptie van meer tijd heeft een directe invloed op het gedrag. Als mensen een meevaller krijgen, is de kans groter dat ze langere, bewustere activiteiten ondernemen. In plaats van een korte koffiepauze lopen ze misschien naar een winkel in de buurt. In plaats van een taak van 30 minuten, pakken ze een taak van 45 minuten aan. Dit is geen luiheid; het is een natuurlijke reactie op het gevoel dat de tijd overvloediger is.
Dit effect is van belang omdat de manier waarop we plannen van invloed is op de manier waarop we werken. Omgevingen die te veel gepland zijn, creëren een ‘tijdhongersnood’, waarbij mensen zich voortdurend gehaast voelen. Meevallers kunnen dit echter tegengaan door op subtiele wijze een meer doordacht gebruik van hulpbronnen aan te moedigen.
Gevolgen voor werk en welzijn
De hoofdauteur van het onderzoek, Gabriela Tonietto, suggereert dat het begrijpen van deze psychologische reactie organisaties kan helpen schema’s te ontwerpen die flexibiliteit bevorderen zonder uitstelgedrag aan te moedigen. Het onderzoek wijst echter ook op een paradox: hoe meer onverwacht de tijdwinst, hoe minder productief deze kan zijn. Last-minute annuleringen hebben de neiging mensen in de richting van vrije tijd te duwen in plaats van te werken.
Kortom: zucht de volgende keer dat een vergadering uit uw agenda wordt geschrapt, niet alleen maar opgelucht, maar profiteer van het geschenk. Het gevoel van extra tijd is niet alleen psychologisch; het is een wetenschappelijk bewezen boost voor hoe jij de dag beleeft.
