De Olympische Winterspelen tonen atletisch vermogen, maar achter elke sport schuilt een verrassende hoeveelheid wetenschap. Van gespecialiseerde schaatsijzers tot hightech ski-uitrusting, atleten vertrouwen op nauwkeurige uitrusting. Maar weinigen realiseren zich dat zelfs curling, met zijn schijnbaar eenvoudige stenen, afhankelijk is van een opmerkelijk specifiek geologisch fenomeen. Al meer dan een eeuw komen de beste curlingstenen ter wereld uit slechts twee plaatsen: Ailsa Craig, een klein Schots eiland, en de Trefor-granietgroeve in Wales. Dit is niet willekeurig; de unieke eigenschappen van deze rotsen maken ze bij uitstek geschikt voor de sport.
Waarom deze rotsen?
Curlingstenen zijn niet alleen zwaar, gepolijst graniet. Ze bestaan uit twee cruciale delen: het loopvlak, dat over het ijs glijdt, en het slagvlak, dat in botsing komt met stenen van de tegenstander. Elk oppervlak vereist verschillende fysieke kenmerken om optimaal te kunnen presteren. De steengroeven van Ailsa Craig en Trefor leveren gesteenten die aan deze criteria voldoen op een manier die geen enkele andere bron consequent heeft geëvenaard.
Deze rotsen zijn granitoïden, gevormd uit afgekoeld magma, maar hun leeftijd en formatie zijn van belang. De stenen van Ailsa Craig zijn relatief jong, ongeveer 60 miljoen jaar oud, gevormd tijdens het ontstaan van de Atlantische Oceaan. Die van Trefor zijn iets ouder, 400 tot 500 miljoen jaar oud, en zijn ontstaan tijdens eeuwenoude bergbouwactiviteiten. Deze relatieve jeugdigheid minimaliseert interne spanningen, waardoor de rotsen duurzamer worden onder herhaalde schokken.
Mythen ontkrachten en de wetenschap onthullen
Decennia lang was de heersende overtuiging dat deze stenen ideaal waren omdat ze minimaal kwarts bevatten, een bros mineraal dat gevoelig is voor breuken. Mineraloog Derek Leung, voorheen van Team Hong Kong, betwistte deze veronderstelling met recente analyses. Verrassend genoeg bevatten alle vier de gesteentetypes (Ailsa Craig gewone groene en blauwe steen, Trefor blauw en rood) * kwarts. Leung vond echter in elk van hen minimale breuken, waarschijnlijk vanwege hun geologische ouderdom.
De sleutel ligt in de korrelgrootte. De blauwe steen van Ailsa Craig, gebruikt voor het loopvlak, heeft kleine, uniforme korrels. Dit voorkomt dat brokken afbreken tijdens het glijden, waardoor het voorspelbare gedrag behouden blijft. Het is ook niet-poreus, waardoor het binnendringen van ijswater, dat scheuren zou kunnen veroorzaken, wordt verminderd. Het slagoppervlak vereist echter grotere variaties in de korrelgrootte om schade door botsingen te weerstaan. Ailsa Craig gewone groene, blauwe Trefor en rode Trefor zorgen voor de nodige stevigheid.
De toekomst van de curlingsteengeologie
Momenteel wordt bij de Olympische Winterspelen van 2026 Ailsa Craig common green gebruikt voor het stenen hoofdlichaam, met blauwe inzetstukken voor het loopoppervlak. Maar de steengroeve van Ailsa Craig is niet langer actief vanwege milieuproblemen, wat vragen oproept over de duurzaamheid op de lange termijn.
Terwijl andere locaties in theorie geschikte stenen zouden kunnen produceren, zijn eerdere pogingen mislukt. Een Canadees experiment met anorthosiet uit Noord-Ontario resulteerde in snel afbrokkelende rotsen. Leung gelooft dat door het identificeren van formatie-omgevingen vergelijkbaar met die van Ailsa Craig – misschien in Nova Scotia, aan de andere kant van de Atlantische kloof – het mogelijk zou kunnen zijn om nieuwe bronnen te ontdekken. Verder testen, inclusief daadwerkelijke curlingproeven, zou van cruciaal belang zijn.
De toekomst van deze precisiesport kan afhangen van het vinden van de volgende geologische ‘sweet spot’.
Het verhaal van curlingstenen onderstreept hoe zelfs nichesportartikelen afhankelijk zijn van complexe natuurlijke processen. De combinatie van leeftijd, minerale samenstelling en korrelstructuur maakt Ailsa Craig en Trefor graniet bij uitstek geschikt voor het spel. Naarmate de voorraden afnemen, zal de zoektocht naar nieuwe bronnen een dieper inzicht vereisen in de geologie die curling mogelijk maakt.
