Recent onderzoek suggereert dat Neanderthalers niet alleen bekwame gereedschapsmakers waren, maar ook rudimentaire geneeskunde beoefenden, waarbij ze berkenteer gebruikten als een krachtig antibacterieel middel. De bevindingen, gepubliceerd in PLOS One, stellen oudere veronderstellingen over de capaciteiten van Neanderthalers ter discussie en benadrukken de verfijning van hun overlevingsstrategieën.
Het bewijs: de antibacteriële kracht van berkenteer
Archeologische opgravingen brengen consequent berkenteer aan het licht op Neanderthaler-locaties, waardoor onderzoekers het doel ervan naast het maken van gereedschappen in twijfel trekken. Inheemse gemeenschappen in Noord-Europa en Canada gebruiken berkenteer al lang om wonden te behandelen, een praktijk die nu door moderne experimenten wordt bevestigd.
Het onderzoeksteam heeft de extractiemethoden uit het Neanderthaler-tijdperk nagebootst – het destilleren van teer uit berkenschors in kleiputten en het condenseren ervan op stenen oppervlakken – een proces dat door de auteurs wordt beschreven als een ‘rommelige zintuiglijke ervaring’. Uit laboratoriumtests bleek dat alle teermonsters de groei van de Staphylococcus -bacterie, een veel voorkomende oorzaak van wondinfecties, effectief remden. Dit toont het praktische gebruik van het materiaal als een vroeg antibioticum aan.
Waarom dit ertoe doet: een brug slaan tussen oude kennis en moderne geneeskunde
De ontdekking versterkt het idee dat Neanderthalers binnen hun gemeenschap voor de zieken en gewonden zorgden. Het valideert ook traditionele inheemse geneeswijzen en bewijst de werkzaamheid van beproefde remedies. In een tijdperk van toenemende resistentie tegen antibiotica is het belangrijker dan ooit om te begrijpen hoe onze voorouders infecties hebben bestreden.
“Deze studie van de ‘palaeofarmacologie’ kan bijdragen aan de herontdekking van antibiotica, nu we te maken hebben met een steeds urgentere antimicrobiële resistentiecrisis.”
Het onderzoeksteam merkt op dat verder onderzoek naar natuurlijke verbindingen zoals berkenteer zou kunnen leiden tot nieuwe doorbraken in de moderne geneeskunde. Door experimentele archeologie te combineren met etnofarmacologie (de studie van traditionele medicijnen) kunnen wetenschappers verloren kennis ontsluiten met aanzienlijke hedendaagse voordelen.
In wezen getuigt het gebruik van berkenteer door de Neanderthalers van een niveau van vindingrijkheid en medisch inzicht dat eerder werd onderschat. Dit onderzoek onderstreept het belang van het bestuderen van oude praktijken om moderne uitdagingen aan te pakken, vooral omdat antibioticaresistentie de mondiale gezondheid bedreigt.
