Het handhaven van gewichtsverlies is een grote uitdaging, waarbij de meeste mensen binnen een paar jaar de verloren kilo’s weer terugkrijgen, ongeacht de methode: diëten, lichaamsbeweging, operaties of zelfs nieuwere medicijnen zoals GLP-1-medicijnen. Uit opkomend onderzoek blijkt dat vetcellen en immuuncellen een “herinnering” aan obesitas behouden, waardoor het biologisch gemakkelijker wordt voor het lichaam om terug te keren naar een zwaardere toestand. Dit is geen kwestie van wilskracht; het is een fundamentele verandering die in de cellen zelf is geëtst.
Het cellulaire geheugen van vet
Vetcellen (adipocyten) en immuuncellen in vetweefsel ondergaan blijvende epigenetische veranderingen wanneer iemand zwaarlijvig is. Het epigenoom fungeert als een cellulaire handleiding, die bepaalt welke genen worden geactiveerd of onderdrukt. Deze veranderingen zijn geen mutaties, maar eerder veranderingen in de manier waarop genen worden gelezen, waardoor cellen correct functioneren – een levercel blijft bijvoorbeeld een levercel. Obesitas lijkt er echter voor te zorgen dat het lichaam sneller weer op gewicht komt als er teveel calorieën worden geconsumeerd.
Onderzoekers van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich ontdekten dat zelfs na aanzienlijk gewichtsverlies (ongeveer 25% van de BMI) door bariatrische chirurgie, sommige genen in vetweefsel abnormaal aan of uit bleven staan. Dit suggereert dat het weefsel niet volledig wordt “gereset” ; metabolische en ontstekingsgenen blijven ontregeld. Soortgelijke bevindingen zijn waargenomen bij zwaarlijvige muizen, die sneller weer op gewicht kwamen wanneer ze opnieuw werden blootgesteld aan een vetrijk dieet, waarbij hun vetcellen een verhoogd vermogen vertoonden om voedingsstoffen te absorberen.
De rol van immuuncellen
De ontstekingsreactie op obesitas laat ook sporen na. Immuuncellen (macrofagen) infiltreren in het groeiende vetweefsel tijdens gewichtstoename, waarschijnlijk als een stressreactie. Terwijl bariatrische chirurgie hun aantal vermindert, behouden deze cellen zelfs na gewichtsverlies de ontstekingskenmerken. Onderzoek wijst uit dat herhaaldelijk gewichtscycli (afvallen en weer aankomen) deze veranderingen in de immuuncellen verergert, waardoor de metabolische gezondheid verslechtert in vergelijking met nooit afvallen.
Hoe lang gaat deze herinnering mee?
Vetcellen kunnen tot tien jaar in het lichaam blijven bestaan, wat betekent dat deze epigenetische veranderingen langdurig kunnen duren. De effecten beperken zich niet tot vetweefsel; onderzoekers vermoeden dat de hersenen, lever en spieren ook soortgelijke veranderingen ondergaan. De precieze duur van deze herinnering blijft onduidelijk, maar de implicaties zijn aanzienlijk.
Wat betekent dit voor gewichtsverlies?
Deze bevindingen ontkrachten gewichtsverlies niet; zelfs kortetermijnreducties verbeteren de metabolische gezondheid. Ze leggen echter uit waarom terugval zo vaak voorkomt en waarom het voorkomen van gewichtstoename veel gemakkelijker is dan het behandelen ervan. In een omgeving die overconsumptie bevordert, is preventie een uitdaging.
Huidig onderzoek onderzoekt interventies om deze epigenetische veranderingen te ‘herschrijven’, waardoor gewichtsverlies duurzamer wordt. Er is ook een drang om krachtigere medicijnen voor gewichtsverlies te ontwikkelen, maar deskundigen benadrukken de noodzaak van betere strategieën om het verloren gewicht te behouden. De toekomst van de behandeling van obesitas ligt misschien niet alleen in het bereiken van gewichtsverlies, maar ook in het fundamenteel veranderen van het cellulaire geheugen dat herstel stimuleert.
“Er is een grote drang om onze afslankmedicijnen krachtiger te maken… maar we moeten echt beter ons best doen om het gewichtsverlies vast te houden als het eenmaal gebeurt.”
