Een opmerkelijk oude dinosaurusvoetafdruk, bijna zeventig jaar geleden ontdekt in Brisbane, Australië, is eindelijk formeel gedocumenteerd als het oudste dinosaurusfossiel van het land. De prent, in 1958 opgegraven door de toenmalige tiener Bruce Runnegar, onthult dat dinosaurussen veel eerder door Australië zwierven dan voorheen bekend was: ongeveer 230 miljoen jaar geleden, tijdens de late Trias.
Een lang verborgen ontdekking
Runnegar, die later zelf paleontoloog werd, hield het fossiel tientallen jaren vast en deelde het met studenten tijdens zijn tijd als docent aan universiteiten in Australië en de Verenigde Staten. De 7-inch print toont een kleine, tweepotige dinosaurus die waarschijnlijk tot de vroege sauropodomorfe groep behoort – primitieve verwanten van de langnekkige dinosauriërs die het Mesozoïcum zouden domineren.
De betekenis van deze vondst is niet alleen de leeftijd; het is de context. Australië maakte tijdens het Late Trias deel uit van Gondwana, het oude supercontinent dat Afrika, Zuid-Amerika en Antarctica met elkaar verbond. Deze voetafdruk bevestigt dat dinosauriërs zich al in de regio vestigden voordat de continentale drift deze landmassa’s volledig scheidde.
Brisbane’s onverwachte paleontologische schat
De voetafdruk werd miljoenen jaren in zandsteen bewaard voordat hij tijdens steengroeven werd gewonnen. Ironisch genoeg is de oorspronkelijke locatie nu ontoegankelijk vanwege de stedelijke ontwikkeling, waardoor dit ene fossiel het enige overgebleven bewijs is van dinosauriërs uit dat specifieke gebied.
“Dit is het enige dinosaurusfossiel dat in een Australische hoofdstad is gevonden en laat zien hoe wereldwijd belangrijke ontdekkingen in het volle zicht verborgen kunnen blijven”, legt dr. Anthony Romilio uit, een paleontoloog die bij het onderzoek betrokken is. De analyse van het team, gepubliceerd in het tijdschrift Alcheringa, beschrijft de morfologie van de voetafdruk, waarbij wordt geschat dat de dinosaurus ongeveer 2,4 tot 2,6 voet lang was bij de heup en ongeveer 300 pond woog.
Een herinnering aan verloren geschiedenis
Het verhaal van dit fossiel herinnert ons eraan dat belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen tientallen jaren sluimerend kunnen liggen, in afwachting van de juiste expertise om hun waarde te ontsluiten. Als Runnegar de afdruk niet had bewaard, zou de dinosaurusgeschiedenis van Brisbane voor altijd verloren zijn gebleven.
Het fossiel bevindt zich nu in het Queensland Museum, waar het onderzoek zal blijven informeren en een tastbare link zal bieden naar het oude verleden van Australië. Deze ontdekking herschrijft niet alleen de tijdlijn van de aanwezigheid van dinosauriërs in de regio, maar benadrukt ook het belang van het behoud van geologische materialen, zelfs in stedelijke omgevingen.
