De hardnekkige mythe dat wortels het gezichtsvermogen dramatisch verbeteren, is terug te voeren op een slimme Britse propagandacampagne tijdens de Tweede Wereldoorlog. In een wanhopige poging om hun nieuwe radartechnologie te verbergen, promootte het Ministerie van Voedsel het idee dat piloten van de Royal Air Force een uitzonderlijk nachtzicht hadden omdat ze grote hoeveelheden wortels aten. Het verhaal, versterkt door de media, schreef het succes van toppiloot John Cunningham ten onrechte toe aan zijn wortelconsumptie – een bewering die hij later afdeed als een ‘lange, harde sleur’.
Hoewel het oorlogsverhaal een verzinsel was, bevat de onderliggende wetenschap een kern van waarheid. Wortelen dragen bij aan de gezondheid van de ogen, maar niet als magisch geneesmiddel. Ze zijn rijk aan bètacaroteen, dat door het lichaam wordt omgezet in vitamine A. Vitamine A is essentieel voor de functie van rhodopsine, een lichtgevoelig eiwit dat cruciaal is voor het nachtzicht en het perifere zicht. Een ernstig vitamine A-tekort kan leiden tot nachtblindheid, een probleem dat in onderontwikkelde landen te voorkomen is.
Voor de meeste mensen in ontwikkelde landen levert een uitgebalanceerd dieet echter al voldoende vitamine A. Overconsumptie van wortelen zal het gezichtsvermogen niet verder verbeteren en kan zelfs carotenemie veroorzaken – een onschuldige maar merkbare gele verkleuring van de huid.
Voor een optimale ooggezondheid is een gevarieerde voeding essentieel. Omega-3-vetzuren (uit vis), vitamine E (uit noten) en vitamine C (uit fruit) spelen ook een beschermende rol tegen leeftijdsgebonden aandoeningen zoals maculaire degeneratie en cataract. Het mediterrane dieet, dat rijk is aan deze voedingsstoffen, biedt een bredere aanpak dan uitsluitend wortelen.
Het idee dat wortels alleen al het gezichtsvermogen dramatisch verbeteren, is een mythe. Ze vormen een onderdeel van een gezond dieet dat het gezichtsvermogen ondersteunt, en zijn geen op zichzelf staande oplossing.
