Een groeiend aantal wiskundigen wereldwijd dreigt deze zomer het International Congress of Mathematicians (ICM) te boycotten als het in de Verenigde Staten doorgaat zoals gepland. De ICM, die elke vier jaar wordt gehouden, is de belangrijkste mondiale bijeenkomst op dit gebied, waar doorbraken worden onthuld en de prestigieuze Fields Medal wordt uitgereikt. Een petitie, ondertekend door meer dan 1.500 wiskundigen – waaronder veel prominente figuren – eist echter dat het evenement wordt verplaatst vanwege zorgen over recente Amerikaanse militaire acties en immigratiebeleid.
De wortels van het geschil
De kern van de controverse ligt in wat boycotters als hypocrisie beschouwen. Het organiserende orgaan van de ICM, de Internationale Wiskundige Unie (IMU), verplaatste het congres van 2022 snel vanuit Sint-Petersburg, Rusland, na de invasie van Oekraïne. Wiskundigen betogen dat de VS – die betrokken zijn bij militaire interventies in Venezuela en Iran, naast een restrictief visumbeleid en agressief immigratiehandhaving – aan een soortgelijk onderzoek moeten worden onderworpen.
Zoals wiskundige Michael Harris van Columbia University uitlegt: “Het vasthouden van de ICM in de Verenigde Staten, nadat deze twee illegale oorlogen is begonnen, vertegenwoordigt een dubbele standaard.”* Dit sentiment benadrukt een groeiend onbehagen binnen de wiskundige gemeenschap over de kruising van internationale wetenschappelijke samenwerking en geopolitieke realiteiten.
Escalerende druk en internationale verdeeldheid
De boycotbeweging kwam in een stroomversnelling nadat de French Mathematical Society (SMF) had aangekondigd het evenement in Philadelphia te zullen overslaan, daarbij verwijzend naar zorgen over geweld en moeilijkheden waarmee wiskundigen uit het Zuiden worden geconfronteerd bij het verkrijgen van visa. Desondanks hebben sommige verenigingen – waaronder de American Mathematical Society (AMS) – hun engagement om aanwezig te zijn opnieuw bevestigd, waarbij ze het belang van ‘internationale openheid en samenwerking’ benadrukken.
Deze verdeeldheid onderstreept een diepere spanning: de ICM is nooit volledig gescheiden geweest van de politieke conflicten van de naties die haar gastland zijn. Historicus Michael J. Barany merkt op dat soortgelijke oproepen tot boycot naar voren kwamen tijdens het congres van 1950 in Cambridge, Massachusetts, toen wiskundigen met vermeende communistische banden met visumproblemen te maken kregen.
Wat er op het spel staat
De ondertekenaars van de petitie protesteren niet alleen tegen het beleid; ze dagen de fundamenten van de internationale wetenschappelijke uitwisseling uit. Ila Varma, co-auteur van de petitie, is van mening dat wiskundigen een morele plicht hebben om hun collectieve invloed te benutten. “We hebben geweldige mondiale connecties en we hebben ook invloed op regeringen”, zegt ze.
De ICM-organisatoren – waaronder de IMU en de Simons Foundation – hebben nog niet publiekelijk gereageerd, waardoor de toekomst van het evenement onzeker blijft. Of wiskundigen hun collectieve stem effectief kunnen laten gelden, valt nog te bezien, maar de boycotbeweging heeft al een kritische breuklijn binnen de wetenschappelijke gemeenschap blootgelegd: hoe het streven naar kennis in evenwicht te brengen met ethische en politieke verantwoordelijkheid.
De uitkomst van dit geschil zal waarschijnlijk niet alleen het congres van deze zomer bepalen, maar ook toekomstige debatten over de rol van de wetenschap in een verdeelde wereld.
