Tientallen jaren lang hebben wetenschappers getheoretiseerd dat onweersbuien zwakke elektrische ontladingen op bomen kunnen veroorzaken, waardoor vonken kunnen ontbranden aan de bladpunten en langs takken. Deze ontladingen, bekend als corona’s, werden tot nu toe alleen in laboratoriumomgevingen waargenomen. Een nieuwe studie bevestigt dat deze spookachtige ultraviolette vonken wel voorkomen in bossen tijdens onweersbuien.
Ongeziene elektrische activiteit
Onderzoekers van de Pennsylvania State University, onder leiding van meteoroloog Patrick McFarland, gebruikten gespecialiseerde ultraviolette camera’s gemonteerd op een mobiel weerstation om dit fenomeen in reële omstandigheden waar te nemen. Het team reed naar stormgevoelige gebieden en nam beelden op terwijl de bliksem in de buurt insloeg.
“Deze dingen gebeuren echt; we hebben ze gezien; we weten nu dat ze bestaan”, aldus McFarland. Uit de analyse van de vastgelegde beelden bleek dat corona’s gloeiden aan de uiteinden van boombladeren en zelfs daartussen sprongen.
Hoe het werkt: atmosferische lading en boomluifels
Het proces begint met de elektrische lading van een naderend onweer, waardoor een tegengestelde lading op de grond eronder ontstaat. Deze tegengestelde lading beweegt zich naar boven, op zoek naar de hoogst beschikbare punten, in dit geval het bladerdak. De bladeren ontladen deze elektriciteit, waardoor ultraviolette vonken ontstaan.
In een donkere laboratoriumomgeving verschijnen deze corona’s als een zwakke blauwe gloed. Als mensen ultraviolet licht zouden kunnen zien, legt McFarland uit, zou het lijken alsof de hele boomtop in brand stond met duizenden UV-flitsende ‘vuurvliegjes’.
Waarom dit ertoe doet: meer dan een coole lichtshow
Hoewel visueel opvallend, gaat deze ontdekking niet alleen over een interessant natuurverschijnsel. Het begrijpen van deze elektrische interacties kan gevolgen hebben voor het risico op bosbranden. Hoewel de vonken zelf niet sterk genoeg zijn om wijdverspreide branden te ontsteken, laten ze zien hoe onweersbuien de vegetatie kunnen elektrificeren – en mogelijk kunnen bijdragen aan de ontsteking van droge brandstoffen onder bepaalde omstandigheden.
De studie levert direct bewijs van een lang vermoede interactie tussen onweersbuien en bossen, en overbrugt een kloof tussen laboratoriumwaarnemingen en atmosferische gebeurtenissen in de echte wereld. Dit onderzoek onderstreept de complexe elektrische dynamiek die in natuurlijke omgevingen speelt, en onthult dat zelfs in afgelegen bossen de natuur voortdurend haar eigen stille lichtshow voert.
