Wat gebeurt er als je een van de meest afschrikwekkende pijlers van de Engelse literaire canon – Moby-Dick van Herman Melville – neemt en deze de ruimte in lanceert?
In haar nieuwe roman Hell’s Heart voert auteur Alexis Hall een gedurfde literaire transplantatie uit. Ze transformeert het verhaal uit 1851 over obsessie en walvisvangst in een ‘queer sci-fi space-opera’. Het resultaat is een verhaal dat de uitgestrekte, onkenbare oceanen van de aarde verruilt voor de verpletterende, atmosferische diepten van Jupiter, waarbij de klassieke Ismaël opnieuw wordt voorgesteld als een transvrouw die een bemanning aan boord van het ruimtevaartuig Pequod navigeert.
Van walvisschepen tot ruimteschepen
De inspiratie voor deze kosmische verschuiving kwam uit een onverwachte bron: een leesuitdaging in lockdown. Terwijl ze tijdens de pandemie van 2020 Moby-Dick één hoofdstuk per dag probeerde te lezen, raakte Hall niet alleen gefascineerd door de plot, maar ook door Melville’s gedetailleerde, bijna obsessieve aandacht voor detail.
“Ik denk dat Melville groot genoeg is om het aan te kunnen”, merkt Hall op. “Ik denk dat een deel van de reden om specifiek voor sciencefiction te kiezen, is dat er een bepaald perspectief is van waaruit Moby-Dick een sciencefictionboek is… Het detailniveau dat je hebt over hoe de walvisjacht werkt… is iets wat je nog steeds kunt doen in het sciencefictiongenre.”
Hall stelt dat Melvilles fascinatie voor de technische details van de walvisjacht – zelfs de bizarre of ‘willekeurige’ biologische details – een weerspiegeling is van de manier waarop sciencefiction werelden bouwt. Door de setting naar Jupiter te verplaatsen, kan Hall die ‘energie’ van hyperspecifieke, wereldopbouwende details behouden terwijl hij een veel buitenaardser grens verkent.
De wetenschap van het “Möbius-beest”
Hoewel het boek een fictiewerk is, heeft Hall er een verrassende hoeveelheid planetaire wetenschap in verwerkt. De setting is niet alleen een achtergrond; het is een personage op zichzelf.
De roman onderzoekt de angstaanjagende realiteit van Jupiters omgeving en omvat:
– Atmosferische samenstelling: Hall onderzocht de gassen en temperatuurprofielen van de gasreus om er zeker van te zijn dat de omgeving geaard aanvoelde.
– Extreme verschijnselen: Het verhaal raakt aan echte wetenschappelijke theorieën, zoals de mogelijkheid van “diamantenregen” in de lagen van Jupiter.
– Vloeistoffysica: De ‘waterstofzee’ in het centrum van de planeet is geïnspireerd op het vreemde, gespiegelde gedrag van vloeibaar waterstof en helium, bekend als superfluïditeit.
Hall let er echter op dat hij de verwachtingen van de lezer beheert. Ze benadrukt dat hoewel ze echte wetenschap gebruikt om de ‘snuiftest’ te doorstaan, het boek uiteindelijk een ruimte-opera is die is ontworpen voor verhalende impact en niet een leerboek is.
Een nieuw ecosysteem: de Leviathans van Jupiter
Om het maritieme ecosysteem van Melville’s werk naar de ruimte te vertalen, ontwikkelde Hall een complex classificatiesysteem voor de ‘titanen’ van Jupiter. Deze wezens vervullen zowel een biologische als een narratieve rol en vullen de niches die haaien, vogels en walvissen in de originele tekst achterlaten:
- Leviathans: De belangrijkste ‘walvissen’ van het verhaal, die een centrale rol spelen in de kosmische voedselketen.
- Wyrms: Palingachtige wezens die het verhalende doel dienen van haaien en aasvogels.
- Krakens: Drijvende zakjes die fungeren als opportunistische roofdieren.
- Behemoths: Grote, sedentaire wezens die, net als het karkas van een walvis op de oceaanbodem, een verbinding creëren voor nieuw leven.
De zoektocht naar het eindeloze
Naast de buitenaardse wezens en de natuurkunde worstelt Hell’s Heart met de belangrijkste filosofische vragen die Moby-Dick tot een meesterwerk maakten. De originele roman onderzocht de “onkenbaarheid” van de oceaan en de grenzen van de menselijke perceptie.
In de handen van Hall wordt dit thema bijgewerkt voor het ruimtetijdperk. De ‘eindeloosheid’ van de Möbius-strip – een terugkerend motief in het boek – vertegenwoordigt de eindeloosheid van de verkenning van de ruimte, de meedogenloze jacht op hulpbronnen en de interne, oneindige zoektocht naar eigen identiteit. Door de setting naar de sterren te verplaatsen, zorgt Hall ervoor dat de uitgestrektheid van het onbekende onmiddellijk en toegankelijk aanvoelt voor een modern publiek.
Conclusie
Hell’s Heart is meer dan alleen maar een hervertelling; het is een thematische evolutie die de uitgestrektheid van science fiction gebruikt om dezelfde tijdloze obsessies te onderzoeken die je in de klassieke literatuur aantreft. Door een mix van queer-identiteit en planetaire wetenschap wordt het ‘onkenbare’ opnieuw bedacht voor een nieuwe generatie.
