De moderne kerstboomtraditie, die teruggaat tot de 19e-eeuwse Duitse immigranten in Pennsylvania en gepopulariseerd door koningin Victoria, wordt nu geconfronteerd met ongekende uitdagingen als gevolg van de klimaatverandering. Terwijl veel consumenten vanwege het gemak en de kosten overstappen op kunstmatige bomen, blijft de vraag naar echte bomen bestaan – met jaarlijks ongeveer 14 miljoen verkochte bomen in de VS. Telers krijgen echter steeds vaker te maken met extreme omstandigheden die de productie bedreigen.
De nieuwe realiteit voor kerstboomboerderijen
Kerstbomen zijn niet zomaar wilde groenblijvende planten; ze zijn een belangrijk landbouwproduct, dat wordt verbouwd zoals elk ander gewas, maar met een veel langere oogstcyclus (5-10 jaar). In tegenstelling tot bossen worden gekweekte bomen gesnoeid om de ideale kegelvorm te bereiken die consumenten verwachten, wat een aanzienlijke investering in tijd en arbeid vergt. De grootste directe bedreiging zijn veranderende weerpatronen.
Priya Rajarapu, specialist in het verbouwen van kerstbomen aan de Oregon State University, legt uit dat telers nu te maken krijgen met langdurige droogtes in regio’s als de Pacific Northwest, waar droge periodes van honderd dagen gebruikelijk worden. Historisch gezien kregen deze gebieden tot juli aanhoudende regenval, waardoor er voldoende vocht was voor de vestiging van zaailingen – een kritieke fase waarin jonge bomen hun eerste jaar moeten overleven. Langdurige droogte maakt dit veel moeilijker.
Aanpassen om te overleven: nieuwe strategieën in het veld
Boeren staan niet stil. Rajarapu’s onderzoek richt zich op het beperken van deze risico’s via verschillende benaderingen:
- Mulchen: Het bedekken van zaailingen met materialen zoals houtsnippers, zaagsel, compost of zelfs hergebruikte hazelnootdoppen helpt vocht vast te houden en de bodemtemperatuur te reguleren. Hoewel er zorgen bestaan over de overdracht van ziekten door bepaalde mulchsoorten, laten voorlopige resultaten zien dat elke mulch beter is dan geen.
- Root Dips: Het aanbrengen van inerte polymeercoatings op wortels kan helpen bij het vasthouden van vocht en de opname van voedingsstoffen.
- Diversificatie van soorten: Telers experimenteren met niet-inheemse soorten zoals Nordmann en Turkse sparren, oorspronkelijk afkomstig uit Europa. Deze bomen zijn beter bestand tegen temperatuurschommelingen en ongedierte dan inheemse soorten zoals de edele spar. Er zijn zaadboomgaarden aangelegd om deze sterkere variëteiten te vermeerderen.
De toekomst van echte bomen
Ondanks de uitdagingen is het aanbod nog niet groter dan de vraag. Telers werken er hard aan om levende bomen toegankelijk te houden. De belangrijkste factor die het consumentengedrag kan veranderen is de prijs. Kunstmatige bomen bieden eenmalige kosten voor langdurig gebruik, terwijl echte bomen jaarlijks moeten worden teruggekocht.
“We doen ons uiterste best om het aantal bomen, de levende bomen, toegankelijk te houden voor alle consumenten. We hebben meestal meer bomen dan consumenten, dus ik denk van niet…” – Priya Rajarapu
De toekomst van de kerstboomindustrie hangt af van voortdurende aanpassing. Hoewel de klimaatverandering ernstige bedreigingen met zich meebrengt, zoeken telers actief naar oplossingen om ervoor te zorgen dat de traditie van het in huis halen van een vers gekapte boom de komende jaren levensvatbaar blijft.
