Nieuw onderzoek suggereert dat één enkel gen, Agouti, een belangrijke rol speelt bij het bepalen hoe actief mannelijke muizen zich bezighouden met ouderlijke zorg. De studie, gepubliceerd in Nature, werpt licht op de neurobiologische factoren die het gedrag van vaders beïnvloeden, een eigenschap die slechts bij een klein percentage van de zoogdieren voorkomt.
De liefhebbende papa-paradox
Bij de meeste zoogdiersoorten spelen vaders een minimale rol bij het grootbrengen van jongen. Slechts 3-5% van de vaders van zoogdieren vertoont consistente ouderlijke betrokkenheid. Deze nieuwe studie identificeert een potentieel biologisch mechanisme achter waarom sommige mannen zorgzamer zijn dan andere. Onderzoekers van de Princeton Universiteit ontdekten dat variaties in Agouti-genexpressie correleren met de mate van agressie jegens pups bij Afrikaanse gestreepte muizen.
De rol van het agouti-gen
Uit het onderzoek blijkt dat muizen met een hogere Agouti-expressie doorgaans agressiever zijn tegenover hun nakomelingen, terwijl muizen met een lagere expressie meer zorgzaam gedrag vertonen. Met name het activeren van het Agouti-gen bij het verzorgen van mannetjes verhoogde hun agressie jegens pups, wat wijst op de directe invloed van het gen op vaderinstincten.
“We kwamen er niet achter dat ze nieuwe circuits nodig hadden”, legt Catherine Peña, senior auteur van het onderzoek, uit. “We ontdekten niet dat ze een unieke evolutie van cellen in de hersenen hadden die ze nodig hadden om vaders te zijn.”
Dit suggereert dat mannelijke muizen al over de noodzakelijke hersenstructuren beschikken voor ouderlijke zorg; omgevings- of genetische factoren moduleren eenvoudigweg de uitdrukking van dat gedrag.
Omgevingsinvloed
Het onderzoek benadrukt ook hoe de omgeving van een muis de zorginstincten kan beïnvloeden. Muizen die in drukke omstandigheden of met weinig hulpbronnen leefden, vertoonden een hogere Agouti-expressie, wat erop wijst dat omgevingsdruk het gedrag van de vader kan beïnvloeden. Dit roept vragen op over hoe soortgelijke druk de zorgverlening bij andere soorten, inclusief mensen, zou kunnen beïnvloeden.
Implicaties voor het begrijpen van vaderlijk gedrag
Hoewel de bevindingen beperkt zijn tot muizen, vertegenwoordigen ze een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van de neurobiologie van vaderlijke zorg, een veld dat minder bestudeerd is dan moederinstincten. Het verrassende verband tussen Agouti – voorheen bekend vanwege zijn rol in pigmentatie en metabolisme – en vaderlijk gedrag opent nieuwe wegen voor onderzoek.
De studie suggereert niet dat er sprake is van een ‘magische pil voor ouderschap’, maar biedt wel aanwijzingen voor de biologische onderbouwing van de reden waarom sommige mannelijke zoogdieren meer geneigd zijn hun jongen groot te brengen. Toekomstig onderzoek kan uitwijzen of soortgelijke mechanismen ook bij andere soorten werken.
Uiteindelijk toont dit onderzoek aan dat mannelijke muizen ‘alles hebben wat ze nodig hebben om goede vaders te zijn’, wat impliceert dat optimale omstandigheden, in plaats van geheel nieuwe biologische structuren, een beter ouderschap kunnen bevorderen.
