De kernramp in Fukushima Daiichi in 2011 was de aanleiding voor een onbedoeld evolutionair experiment. Gedomesticeerde varkens die na de evacuatie van omliggende gebieden in de steek zijn gelaten, zijn snel gehybridiseerd met wilde zwijnen, waardoor een unieke populatie is ontstaan met een verrassend versnelde genetische vernieuwing. Dit fenomeen, bestudeerd door onderzoekers van de universiteiten van Fukushima en Hirosaki, biedt ongekend inzicht in de hybridisatiedynamiek in de nasleep van ecologische onrust.
De ramp en de nasleep ervan
De aardbeving met een kracht van 9,0 en de daaropvolgende tsunami die Japan in 2011 verwoestte, lieten een radioactief landschap achter. Hoewel de insluiting van de fabriek in Fukushima een catastrofale meltdown, vergelijkbaar met die van Tsjernobyl, voorkwam, waren de onmiddellijke gevolgen ernstig: meer dan 164.000 mensen raakten ontheemd en vee – inclusief tamme varkens op lokale boerderijen – werd achtergelaten op het verlaten platteland. De langetermijneffecten van deze ecologische ontwrichting zijn nog steeds zichtbaar.
De onverwachte hybridisatie
In tegenstelling tot de typische natuurbehoudsinspanningen gericht op het ruimen van invasieve hybriden, werden de Fukushima-varkens ongecontroleerd gelaten. Hierdoor konden onderzoekers een ongebruikelijke genetische verschuiving waarnemen: de genetica van gedomesticeerde varkens vermengt zich niet simpelweg met de wilde zwijnenpopulatie, maar versnelt de voortplantingscyclus ervan. Uit het onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Forest Research, blijkt dat moedervarkenslijnen het generatieverloop bij wilde zwijnen versnellen.
Waarom dit belangrijk is
Deze bevinding daagt eerdere aannames over hybridisatie uit. Gedomesticeerde varkens planten zich het hele jaar door voort, in tegenstelling tot beren die doorgaans één keer per jaar broeden. Deze eigenschap is via moederlijnen doorgegeven, waardoor de varkensgenen sneller dan verwacht verwaterden, maar ook de algehele reproductiesnelheid van de hybride populatie toenam.
“We willen benadrukken dat dit mechanisme waarschijnlijk voorkomt in andere regio’s in de wereld waar wilde varkens en wilde zwijnen zich kruisen”, zegt geneticus Donovan Anderson van de Hirosaki Universiteit.
Implicaties voor de bestrijding van invasieve soorten
Het begrijpen dat de afstammingslijnen van moedervarkens het generatieverloop versnellen, is van cruciaal belang voor het voorspellen van risico’s op populatie-explosies in andere gebieden waar wilde varkens en wilde zwijnen zich kruisen. Dit onderzoek zou effectievere strategieën voor het beperken van invasieve soorten kunnen opleveren door het belang van snelle voortplantingscycli in hybride populaties te benadrukken.
De ramp in Fukushima veroorzaakte een toevallige, grootschalige hybridisatiegebeurtenis. Dit experiment in real-time evolutie toont aan dat ecologische catastrofes onverwachte genetische verschuivingen kunnen teweegbrengen, met gevolgen op lange termijn voor natuurbeheer en natuurbehoudsinspanningen wereldwijd.
