Na het voltooien van een historische reis rond de maan, gaat de Artemis II -missie haar meest kritieke fase in: de terugkeer naar de aarde. De bemanning van de Orion-capsule, bijgenaamd Integrity, bereidt zich nu voor op een terugkeerreeks met hoge inzet waarbij ze met hypersonische snelheden zullen reizen voordat ze in de Stille Oceaan neerstorten.
NASA heeft zich gericht op de laatste splashdown voor Vrijdag om 20:07 uur. EDT.
Voorbereidingen vóór terugkeer
De laatste uren van de missie staan in het teken van precisie en veiligheid. De vier astronauten –Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – beginnen om 11.35 uur aan hun laatste operationele dag.
De belangrijkste taken van de bemanning zijn onder meer:
– ** Cabineconfiguratie: ** Om ongeveer 13.50 uur zal de bemanning alle losse bagage opbergen en de krappe cabine organiseren om ervoor te zorgen dat alles veilig is voor de intense krachten van terugkeer.
– Trajectcorrectie: Om 14:53 uur kan NASA een laatste koerscorrectie uitvoeren om ervoor te zorgen dat de capsule perfect uitgelijnd is met zijn landingsdoel.
– Veiligheidscontroles: De bemanning zal strenge checklistcontroles ondergaan, om ervoor te zorgen dat alle ruimtepakken goed passen en dat elk lid zijn specifieke verantwoordelijkheden tijdens de afdaling begrijpt.
De terugkeerreeks: hitte en druk
Reentry is een van de gevaarlijkste manoeuvres in de ruimtevaart. Wanneer de capsule de atmosfeer van de aarde raakt, moet deze een ongelooflijke hoeveelheid kinetische energie afgeven.
De afdaling begint
De opeenvolging van gebeurtenissen die tot impact leiden, is strak gechoreografeerd:
1. Servicemodulescheiding: Ongeveer 42 minuten vóór het neerstorten zal de Orion-capsule zijn omvangrijke servicemodule dumpen.
2. Eindpositie: Om 19:37 uur zal een snelle verbranding de capsule in de juiste “houding” (oriëntatie) manoeuvreren voor toegang tot de atmosfeer.
3. Atmosferische binnenkomst: Om 19:53 uur zal de capsule de bovenste atmosfeer bereiken op een hoogte van 120.000 voet, met een snelheid van maar liefst 24.000 mijl per uur.
De “vuurbal” overleven
Tijdens de eerste twee minuten van de afdaling zal de capsule 60.000 voet dalen. De snelle compressie van luchtmoleculen vóór het vaartuig zal extreme temperaturen veroorzaken die oplopen tot 5.000 graden Fahrenheit (2.760 graden Celsius).
Om de bemanning te beschermen, maakt de Orion-capsule gebruik van een speciaal hitteschild dat is ontworpen om te verkolen en weg te smelten, de intense hitte met zich mee te voeren en te voorkomen dat deze het interieur bereikt. Dit proces veroorzaakt een communicatie-uitval van zes minuten, gedurende welke de bemanning niet in staat zal zijn om met Mission Control te praten.
Vertragen: inzet van parachutes
Om van hypersonische snelheden naar een veilige landing over te gaan, moet het ruimtevaartuig een combinatie van stuwraketten en parachutes gebruiken.
- Energiedissipatie: Het ruimtevaartuig gebruikt zijn stuwraketten en voert gecontroleerde rollen uit om overtollige energie af te voeren.
- Subsonische overgang: Na negen minuten zal de capsule zijn vertraagd tot net onder de geluidssnelheid op een hoogte van 35.000 voet.
- De parachutereeks:
- Drogue-parachutes: ingezet na 10 minuten om het vaartuig te stabiliseren en te vertragen van 24.000 voet naar 6.800 voet.
- Pilootparachutes: Deze worden ingezet om de grotere parachutes te geleiden.
- Hoofdparachutes: De laatste set parachutes wordt ingezet om de capsule de laatste 1500 meter naar beneden te brengen met een lage snelheid van ongeveer 38 km per uur.
Conclusie van de missie
De missie eindigt met een gerichte landing in de Stille Oceaan, vlak voor de kust van San Diego, Californië, om 20:07 uur. EDT. In een tijdsbestek van slechts 13 minuten dalen zal de bemanning 1.701 zeemijl hebben afgelegd om thuis te komen.
Samenvatting: De terugkeer van de Artemis II is een snelle overgang van het vacuüm van de ruimte naar de atmosfeer van de aarde, waarbij nauwkeurige hitteschilden en een meertraps parachute-inzet nodig zijn om een veilige landing in de Stille Oceaan te garanderen.
