Philip Noel-Baker geldt als een unieke figuur in de geschiedenis: de enige persoon die zowel een Olympische medaille als een Nobelprijs voor de Vrede heeft verdiend. Zijn leven, dat zich uitstrekt van atletiek, wetenschap en internationale diplomatie, weerspiegelt zijn toewijding aan competitie en, uiteindelijk, aan het nastreven van mondiale vrede.
Van het spoor naar diplomatie
Noel-Baker, geboren in een Quaker-familie die publieke dienstverlening waardeerde, blonk begin jaren tien academisch uit aan de Universiteit van Cambridge. Hij streefde echter ook naar atletiek en nam deel aan de races van 800 en 1500 meter op de Olympische Spelen van 1912 in Stockholm. Hoewel hij geen medaille behaalde in Stockholm, legde zijn prestatie de basis voor toekomstig succes.
Na de ontwrichting van de Eerste Wereldoorlog keerde Noel-Baker in 1920 terug naar de Olympische Spelen in Antwerpen en won daar een zilveren medaille op de 1500 meter. Dit zou zijn enige Olympische medaille zijn, maar het markeerde slechts één fase van zijn openbare leven.
Een levenslange pleitbezorger voor vrede
Noel-Baker’s toewijding aan de vrede kwam tot stand tijdens zijn ervaringen in de Eerste Wereldoorlog, waar hij als gewetensbezwaarde diende door ambulancediensten aan de frontlinie te organiseren. Zijn naoorlogse carrière concentreerde zich op internationale samenwerking, beginnend als assistent van Lord Robert Cecil in de Volkenbond.
Decennia lang werkte hij binnen de Liga en later bij de Verenigde Naties, waar hij pleitte voor multilaterale ontwapening. Hij geloofde vurig in de mogelijkheid om de oorlog helemaal af te schaffen – een overtuiging die hem zowel lof als kritiek opleverde.
De Nobelprijs en erfenis
In 1959 ontving Noel-Baker de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn niet aflatende inspanningen voor ontwapening. Zijn boek, The Arms Race: A Program for World Disarmament, schetste een gedetailleerd plan voor het elimineren van zowel nucleaire als conventionele wapens.
Zijn Nobellezing, gehouden tegen het einde van zijn leven, waarschuwde ervoor dat de escalerende wapenwedloop de verdediging overbodig had gemaakt. Hij betoogde dat elke betekenisvolle benadering van vrede een volledige afwijzing van oorlog als beleidsinstrument vereist.
“Het heeft geen zin om over ontwapening te praten, tenzij je gelooft dat oorlog, alle oorlogen, afgeschaft kunnen worden.”
Het verhaal van Philip Noel-Baker herinnert ons eraan dat het nastreven van vrede, net als atletische prestaties, consistente inspanning en een onwrikbaar geloof in de mogelijkheid ervan vereist. Zijn nalatenschap blijft een uitdaging voor de internationale gemeenschap: verder gaan dan stapsgewijze stappen en een visie van totale ontwapening omarmen.
