Het westen van de Verenigde Staten ervaart een buitengewone en gevaarlijke hittegolf die op meerdere locaties al de temperatuurrecords van maart heeft gebroken. Woensdag evenaarde North Shore, Californië, de heetste temperatuur in maart van de staat met 108 F (42 C). De volgende dag bereikte Phoenix, Arizona, een temperatuur van 41°C – de vroegste waarde in de geschiedenis, die ruim een maand vóór de typische piek lag. Nog alarmerender was dat een locatie nabij Martinez Lake, Arizona, 43°C bereikte – de hoogste temperatuur in maart ooit waargenomen in de hele VS.
Wat maakt deze hittegolf uniek?
Deze gebeurtenis is niet alleen ongewoon warm; het is meteorologisch uitzonderlijk. Een uitzonderlijk sterke hogedrukrug – een noordelijke uitstulping in de straalstroom – domineert het zuidwesten en zorgt ervoor dat de temperatuur 11 tot 17 graden Celsius boven normaal ligt. Wat deze bergkam onderscheidt, is de intensiteit en timing. Records worden verbroken door ‘absurde marges’, die vaak zelfs de hoogtepunten van april overtreffen. Normaal gesproken vinden recordtemperaturen later in maart plaats, omdat het klimaat op natuurlijke wijze opwarmt; deze hittegolf vindt veel te vroeg plaats.
De wetenschap achter de extreme hitte
Hogedruksystemen zorgen ervoor dat lucht naar beneden zakt, waardoor deze wordt samengedrukt en verwarmd. Door de heldere hemel onder deze bergkammen kan onbelemmerd zonlicht de grond verwarmen. Daar komt nog bij dat een recente “Kona-laag” die extreme regenval op Hawaï veroorzaakte, latente warmte in de atmosfeer vrijgaf. Dit vocht wordt nu door een atmosferische rivier naar de Pacific Northwest gevoerd, waardoor het de bergkam binnendringt en de warmte verergert.
De rol van klimaatverandering
De snelle attributiestudies bevestigen dat deze hittegolf “vrijwel onmogelijk zou zijn zonder klimaatverandering.” Door de uitstoot van broeikasgassen zijn dergelijke gebeurtenissen ongeveer vier keer waarschijnlijker geworden, waardoor de temperatuur met wel 0,8 °C is gestegen vergeleken met wat ze anders zouden zijn geweest. De plotselinge aard van deze hitte is zorgwekkend, omdat mensen geen tijd hebben om geleidelijk te acclimatiseren.
Potentiële gevolgen
De hitte brengt directe gezondheidsrisico’s met zich mee, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen. De situatie gaat echter verder dan ongemak. Het Westen heeft al te maken met droogte, en het snelle smelten van de sneeuw als gevolg van deze hittegolf zal deze omstandigheden verergeren. Dit creëert ideale omstandigheden voor bosbranden, die zich snel kunnen verspreiden in droge vegetatie. De snelheid waarmee dit sneeuwdek verloren gaat, wordt als ‘schokkend’ omschreven en zou later dit jaar tot nog ernstigere droogte- en natuurbrandrisico’s kunnen leiden.
Deze hittegolf in het begin van het seizoen is een duidelijke herinnering aan de versnellende effecten van de klimaatverandering, met mogelijk verwoestende gevolgen voor zowel de menselijke gezondheid als het milieu.
