De meeste babydieren vallen in een van de twee emmers. De precociale? Ze gingen rennend de grond in. De altriciële? Ze hebben veel hulp nodig. Echidna’s vallen stevig in het tweede kamp.
“De jongeren hebben veel aandacht nodig”, merkt het personeel van het Harter Veterinary Medical Center op, dat momenteel een zeldzaam geval van handopfok behandelt in het San Diego Zoo Safari Park.
Kathryn, een kortsnuitmierenegel (Tachyglossus aculeataus ), is dit seizoen bevallen van twee mopshonden. Eén logeert bij haar. De andere kwam in mensenhanden terecht. Het was geen keuze; de kleinere broer of zus kwam gewoon niet aan. Nu overleeft het dankzij formule, veterinaire echo’s en meedogenloze monitoring.
Wat is een puggle precies en waarom heeft hij speciale zorg nodig?
Eerste dingen eerst. Echidna’s zijn niet zomaar een buideldier. Het zijn monotremen. Dat plaatst ze in de kleine, bizarre club met vogelbekdieren. Ze leggen eieren. Dit is wild als je aan zoogdieren denkt, maar voor deze stekelige wezens met lange neus uit Australië en Nieuw-Guinea is het gewoon dinsdag.
De levenscyclus is raar. Kathryn draagt het ei in een tijdelijk pseudozakje. Het is niet zoals de buidel van een kangoeroe die er altijd is. Deze structuur verschijnt alleen voor incubatie. Na ongeveer tien dagen komt het ei uit. De baby komt er bontloos, ruggengraatloos en ongelooflijk licht uit.
Hoe licht? Denk aan een halve mini-marshmallow.
Dat kleine mopshondje blijft twee maanden in dat pseudo-buidel zitten. Dan komt de overdracht. Kathryn graaft een kinderkamerhol. Ze verplaatst de baby naar achteren. Ze steunt de ingang met vuil. Sluit het eigenlijk af. Maar ze gaat elke paar dagen terug. Om het te voeden.
De moeder fungeert als voeder op afstand en trekt zich terug en keert terug totdat de mopshond klaar is voor de buitenwereld.
Het team uit San Diego houdt elke stap in de gaten. Ze raden het niet. Ze zijn aan het scannen.
Hoe dierenartsen de spijsvertering van echidna’s controleren met echo’s
Een monotreme met de hand grootbrengen is moeilijk. De succespercentages zijn laag. Anthony Cerreta, de betrokken klinische dierenarts, zegt het ronduit: ze moeten ingrijpen als er iets misgaat.
Het grote probleem voor de met de hand grootgebrachte mopshond was de spijsvertering. Gaat de formule te snel door? Te langzaam? In plaats van te wachten op symptomen, gebruiken de dierenartsen regelmatig echografieën van de buik van de baby.
Het geeft hen inzicht in de werking van eten. Ze kijken naar de beweging. Ze timen het. Vervolgens passen ze het voedingsschema hierop aan. Het is een precisiemedicijn voor een wezen dat minder weegt dan het deksel van je ochtendkoffiemok.
“Het met de hand grootbrengen van puggles vanaf de leeftijd heeft doorgaans minder succes”, zegt Cerreta.
Dus ze kijken. Dagelijkse dierenartscontroles. Tweemaal daags specialistische controles. Het is vermoeiend. Maar het is wat het dier nodig heeft.
Kathryn is druk bezig de andere in het wild groot te brengen. Ze doet het van nature. Het dierenartsteam probeert die ondersteuning na te bootsen zonder het biologische instinct.
Zal het werken? We zullen moeten afwachten. Het hol is nog steeds opgevuld. De ultrasone sonde is gereed.
