Migliaia di anni fa, in quella che oggi è la Repubblica Dominicana, le antiche api sfruttavano un insolito sito di nidificazione: le ossa di mammiferi estinti. I ricercatori hanno trovato prove di api che scavano nelle cavità dei denti di roditori e bradipi fossilizzati, un comportamento mai documentato prima in paleontologia. Questa scoperta offre nuove informazioni sull’adattabilità delle api e sulle complesse interazioni all’interno degli antichi ecosistemi.
L’habitat raccapricciante
I reperti provengono dalla Cueva de Mono, una grotta disseminata di resti di animali estinti. Gli scienziati inizialmente esplorarono il sito alla ricerca di lucertole fossilizzate, ma presto si resero conto di essersi imbattuti in un “campo di sterminio” preistorico: l’accumulo di ossa rigurgitate da antichi gufi. Tra queste ossa, hanno scoperto decine di migliaia di mascelle contenenti strutture lisce a forma di coppa all’interno dei denti. Queste non erano formazioni naturali, ma piuttosto celle di covata impermeabilizzate di api solitarie.
Una strategia di nidificazione unica
Le api, specie ancora da identificare, apparentemente approfittavano delle cavità preformate nelle ossa. I reperti fossili suggeriscono che questo comportamento si sia verificato durante il tardo periodo Quaternario (a partire da 125.000 anni fa), con alcune attività delle api risalenti a oltre 4.500 anni fa.
Perché le ossa? I ricercatori teorizzano che i terreni poco profondi o sottili nelle foreste circostanti abbiano spinto le api a cercare siti di nidificazione alternativi. Le ossa potrebbero anche aver offerto un ulteriore livello di protezione contro i predatori come le vespe parassite, agendo come un “thermos” naturale per salvaguardare le larve in via di sviluppo.
Nidificazione comunitaria in ossa antiche
Le prove suggeriscono un uso ripetuto delle ossa per periodi prolungati. Sono stati trovati nidi multipli all’interno delle cavità di un singolo dente, indicando un comportamento di nidificazione comunitario. Le api potrebbero essere tornate alle stesse strutture ossee generazione dopo generazione. Ciò è supportato dalla scoperta di nidi in più strati di terreno all’interno della grotta.
Questa scoperta evidenzia come anche gli animali estinti possano continuare a svolgere un ruolo negli ecosistemi anche molto tempo dopo la loro morte, fungendo da rifugi inaspettati per altre specie. Il rapporto ape-osso offre una prospettiva unica sulle dinamiche ecologiche preistoriche.
La scoperta dimostra che anche nella morte gli organismi antichi possono sostenere la vita. Le api non stavano solo sfruttando una risorsa; si stavano adattando a un’opportunità unica lasciata dai predatori.
