La Florida è rinomata per le sue spiagge e le zone umide, ma nascoste nel suo paesaggio ci sono antiche formazioni geologiche chiamate creste. Queste aree elevate, un tempo isole durante l’innalzamento del livello del mare milioni di anni fa, hanno favorito l’evoluzione di specie isolate che non si trovavano da nessun’altra parte. Il Lake Wales Ridge, nella Florida centrale, è un ottimo esempio e ospita il Floridobolus penneri, uno dei millepiedi più grandi del Nord America.
Una specie unica in isolamento
Questo raro artropodo, esclusivo della Florida, può crescere fino a quattro pollici di lunghezza e vanta oltre 100 zampe. Il millepiedi della Florida vive principalmente sottoterra, emergendo di notte. La sua esistenza evidenzia l’importanza di ecosistemi frammentati in cui le specie si evolvono in isolamento, creando sacche di biodiversità altamente vulnerabili alla distruzione.
Sfide e riscoperte dell’allevamento
I ricercatori hanno riscontrato che questa specie è difficile da allevare in cattività. La studentessa laureata Anne Sawl dell’Università della Florida del Sud, a San Pietroburgo, ha ottenuto il successo solo fornendo un ambiente naturale: una piscina per bambini con piante autoctone del crinale. Questa scoperta sottolinea quanto poco si sa di queste creature, soprattutto perché non venivano esaminate scientificamente da quasi due decenni.
Habitat minacciato e ruolo ecologico
Il millepiedi della Florida si trova ad affrontare una minaccia significativa dovuta alla perdita di habitat. Si stima che l’attività umana abbia già distrutto circa l’85% dell’ambiente naturale originale della dorsale del Lago Wales. Nonostante siano trascurati, questi millepiedi sono fondamentali per il riciclaggio dei nutrienti. Il loro processo digestivo scompone la materia vegetale in nutrienti essenziali, trasformando efficacemente i rifiuti in fertilizzante.
Preferenze dietetiche inaspettate
Recenti studi di Sawl hanno rivelato che i millepiedi potrebbero preferire funghi e funghi rispetto ad alcuni materiali vegetali precedentemente ipotizzati. Questa inaspettata preferenza alimentare evidenzia quanto poco sappiamo ancora del loro comportamento e dell’impatto ecologico.
“I millepiedi potrebbero non essere affascinanti, ma sono campioni ecologici in questi fragili habitat”, osserva Deby Cassill, consulente di Sawl presso l’Università della Florida del Sud.
Lo studio continuo di questa specie è fondamentale, poiché la loro sopravvivenza dipende dalla comprensione e dalla protezione del loro habitat unico e isolato. La riscoperta e la ricerca in corso sul millepiedi della Florida sottolinea l’importanza di preservare questi ecosistemi trascurati prima che scompaiano.
