Lo squalo della Groenlandia è una creatura caratterizzata da un’estrema lentezza. Il suo cuore batte all’incirca una volta ogni 12 secondi, nuota ad un ritmo lento di un piede al secondo e cresce ad un semplice centimetro all’anno. Questi animali non raggiungono la maturità sessuale fino a quando non hanno circa 150 anni, con una durata di vita che potenzialmente si estende fino a 400 anni o più.
Per decenni, questo stile di vita “lento” è stato visto come una strategia di sopravvivenza per un predatore delle profondità marine. Tuttavia, recenti indagini scientifiche hanno spostato l’attenzione dal come vivono lentamente al perché rimangono funzionali per secoli. Una nuova ricerca rivela un paradosso biologico: nonostante mostri gravi segni di invecchiamento cellulare, il cuore dello squalo della Groenlandia continua a pompare in modo efficiente per centinaia di anni.
Il mistero della longevità
Le specie longeve spesso possiedono vantaggi biologici distinti, come meccanismi di riparazione del DNA superiori, sistemi immunitari robusti e resistenza naturale al cancro. Lo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus ), che può crescere fino a 16 piedi di lunghezza, rientra in questo profilo. Il suo genoma è ricco di geni associati all’antinfiammatorio e alla resistenza al danno cellulare.
In precedenza, gli scienziati avevano confermato che questi squali mantengono una visione funzionale in condizioni di scarsa illuminazione per oltre un secolo, sfatando il mito secondo cui erano ciechi. Questa resilienza suggeriva che la loro intera fisiologia fosse adattata per resistere alla decomposizione. Ma il cuore, il motore del corpo, è rimasto una scatola nera. Se le cellule dello squalo invecchiano, perché il suo cuore non fallisce?
Un cuore logorato dal tempo, ma forte
Per rispondere a questa domanda, Alessandro Cellerino e il suo team della Scuola Normale Superiore (SNS) in Italia hanno condotto uno studio comparativo pubblicato su Aging Cell il 23 aprile. Hanno analizzato il tessuto cardiaco degli squali della Groenlandia che si stima abbiano tra 100 e 155 anni.
Per fare un confronto, hanno esaminato i cuori di due specie dalla vita più breve:
* Lo squalo lanterna dal ventre di velluto, un parente delle profondità marine con una durata di vita molto più breve.
Il killifish turchese africano *, un organismo modello utilizzato nella ricerca sull’invecchiamento accelerato.
I risultati sono stati sorprendenti. I cuori dello squalo della Groenlandia non erano incontaminati; erano, infatti, fortemente danneggiati dal tempo.
- Fibrosi grave: si era accumulato tessuto cicatriziale, rendendo rigido il muscolo cardiaco, una condizione che in genere compromette la capacità di pompaggio in altre specie.
- Accumulo di lipofuscina: I cardiomiociti (cellule del muscolo cardiaco) contenevano enormi quantità di lipofuscina, un “pigmento dell’età” che si accumula quando il macchinario cellulare danneggiato non riesce a scomporsi correttamente.
- Danni mitocondriali: le centrali elettriche delle cellule erano compromesse e i lisosomi (organelli responsabili dello smaltimento dei rifiuti) erano sovradimensionati e disfunzionali.
Al contrario, i cuori delle specie di confronto dalla vita più breve non mostravano nessuno di questi classici segni distintivi dell’invecchiamento. Come ha osservato Cellerino, “Tutto sommato, i campioni di squalo della Groenlandia analizzati hanno mostrato segni chiaramente riconoscibili del classico invecchiamento a livello molecolare e tissutale”.
Come funziona?
Se il cuore dello squalo della Groenlandia è strutturalmente decrepito, come sopravvive l’animale? Gli esemplari oggetto dello studio sono stati catturati con la pesca con palangari, il che indica che erano predatori attivi in grado di cacciare e catturare esche.
I ricercatori ipotizzano che la risposta risieda nell’adattamento meccanico piuttosto che nella perfezione cellulare. Gli squali della Groenlandia hanno una pressione sanguigna significativamente più bassa rispetto alla maggior parte degli altri vertebrati. Combinato con una struttura unica dell’aorta ventrale, questo sistema a bassa pressione può ridurre lo stress meccanico sul muscolo cardiaco. Anche se il tessuto diventa rigido e cicatrizzato, il cuore non deve lavorare contro l’alta pressione, il che gli consente di mantenere elasticità e funzione nonostante il decadimento cellulare.
Implicazioni per la salute umana
Questo studio offre una correzione cruciale alla nostra comprensione della longevità. Ciò suggerisce che l’invecchiamento e la disfunzione non sono sempre direttamente collegati. Un organismo può mostrare significativi marcatori di invecchiamento cellulare pur rimanendo fisiologicamente funzionale grazie ad adattamenti sistemici.
Per la medicina umana, questa è un’intuizione fondamentale. L’attuale ricerca anti-età si concentra spesso sulla prevenzione del danno cellulare. Lo squalo della Groenlandia suggerisce un approccio alternativo: forse non abbiamo bisogno di fermare l’invecchiamento a livello cellulare, ma piuttosto adattare i sistemi del corpo affinché funzionino nonostante l’invecchiamento.
“Questi risultati potrebbero anche ispirare approcci traslazionali per mitigare il declino cardiaco legato all’età negli esseri umani”, hanno scritto gli autori dello studio.
Conclusione
Lo squalo della Groenlandia ci insegna che la longevità non consiste nel preservare la giovinezza, ma nel sopportare la decadenza. Il suo cuore è vecchio, sfregiato e danneggiato, eppure continua a battere perché il design complessivo del corpo tiene conto di questi difetti. Comprendere questo equilibrio tra invecchiamento cellulare e resilienza sistemica potrebbe sbloccare nuove strategie per il trattamento delle malattie cardiache e per estendere la durata della vita umana sana.
