Il dolore improvviso e acuto che colpisce quando si ingoia una bevanda ghiacciata troppo velocemente – comunemente noto come “congelamento cerebrale” – è un’esperienza familiare per molti. Ma cosa effettivamente causa questa momentanea agonia, e perché fa così male? La scienza dietro è sorprendentemente semplice.
Lo shock del freddo in bocca
Il congelamento del cervello, clinicamente definito ganglionevalgia sfenopalatina, si verifica quando qualcosa di estremamente freddo raffredda rapidamente il palato. Ciò innesca una rapida reazione nei vasi sanguigni: si restringono, quindi si espandono rapidamente mentre il corpo cerca di mantenere una temperatura cerebrale stabile di 98,6°F. Questa fluttuazione è la chiave.
Come spiega il dottor Kristofer Rau della Virginia Tech Carilion School of Medicine, il tuo corpo ha la priorità di mantenere caldo il cervello. I rapidi cambiamenti dei vasi sanguigni vengono rilevati dai neuroni sensoriali, che poi inviano segnali di dolore verso l’alto.
Perché ti fa male la fronte, non la bocca
La parte strana è che il dolore non è localizzato alla bocca. Invece, divampa sulla fronte e sulla parte superiore del viso. Ciò è dovuto al nervo trigemino, un importante grappolo di nervi che si ramifica in tutta la testa e sul viso. Il cervello a volte fraintende l’origine del dolore, soprattutto nella testa.
I rami del nervo convergono in un’unica area, facendo “confondere” il cervello e assegnando il dolore più in alto, un fenomeno chiamato dolore riferito. Questo è il motivo per cui il congelamento del cervello sembra una breve emicrania.
Emicrania e congelamento del cervello: una connessione inaspettata
In particolare, le persone inclini all’emicrania possono sperimentare congelamenti cerebrali più intensi a causa della sensibilità del nervo trigemino. Ironicamente, alcuni specialisti del mal di testa suggeriscono che indurre intenzionalmente un congelamento del cervello può a volte interrompere un attacco di emicrania.
Evitare e fermare il congelamento
I congelamenti cerebrali sono innocui e in genere durano meno di un minuto. Il tuo cervello sta semplicemente frenando la tua gelida indulgenza per proteggersi. Per evitarli, consuma i dolcetti freddi più lentamente, permettendo alla bocca di riscaldare il cibo mentre mangi. Se uno colpisce, la soluzione più semplice è riscaldare il palato: bere qualcosa di caldo o premere la lingua contro il palato.
In definitiva, il congelamento del cervello è un promemoria rapido, anche se spiacevole, di quanto efficacemente il tuo corpo regola la sua temperatura interna.
