Lassù dove gli umani non possono restare.
A oltre 22.000 piedi sopra il livello del mare vive il topo dalle orecchie a foglia delle Ande.
Batte qualsiasi insediamento umano di seimila piedi.
Sei anni fa gli alpinisti ne trovarono uno. Adesso lo spiega la scienza.
Jay Storz lo ha raccolto nel 2020 per uno sguardo più da vicino.
“Questo studio si concentra su come si sono evoluti per sopravvivere all’aria rarefatta e al gelo costante”, afferma Storz.
Metà dell’ossigeno qui rispetto alle coste.
Le temperature non scongelano mai.
La maggior parte dei mammiferi muore. Questi prosperano.
Costruito in modo diverso
Il topo dalle orecchie a foglia andino copre la gamma di altitudine più ampia di qualsiasi mammifero.
Alcuni vivono nelle dune del deserto cileno.
Altri si aggrappano alle vette delle Ande.
Storz ne ha studiati 167. Tutte le gamme.
Gli esemplari ad alta quota si riscaldano più velocemente.
I loro muscoli scheletrici si adattano. Il brivido genera un calore intenso.
Tremano per sopravvivere al ghiaccio.
Mangiare i velenosi
La genomica mostra tratti familiari dell’ipossia.
Roba standard per i sopravvissuti al nulla.
Ma poi è arrivata la svolta.
Questi topi mangiano piante tossiche per tutto il resto.
La flora del deserto prospera in quelle vette aride.
I topi lo metabolizzano.
Si sono evoluti per l’aria cattiva. Cibo pessimo. Sfortuna.
“Qui è difficile evolversi”, ammette Storz, che ha lavorato lì. “Continuiamo a sorprenderci. L’ambiente sembra attivamente ostile quando ci si trova al suo interno.”
Implicazioni umane?
Forse.
L’adattamento a basso livello di ossigeno suggerisce soluzioni mediche per gli esseri umani.
Insufficienza cardiaca? Malattie da ipossia cronica?
Il mouse offre indizi.
Jorge Salazar-Bravo lo definisce un punto di flesso.
Dice anche che abbiamo bisogno di più lavoro.
“Ogni parte racconta una bella storia, ma le cose insieme sono diluite”, sostiene.
Schuyler Liphardt è d’accordo.
Solo il primo colpo.
Meccanismi poco chiari.
Funzioni mancanti.
Rimangono delle domande:
- Come si attivano effettivamente i brividi muscolari?
- Esattamente quali geni disintossicano le foglie?
- Cosa innesca questi adattamenti?
Altro da perseguire.
Forse la prossima stagione.
O il prossimo decennio.
