Mentre la maggior parte dei vertebrati, dai gattini alle balene, si affida alla coda per l’equilibrio, la comunicazione o il nuoto, gli esseri umani rappresentano un’eccezione degna di nota. Sebbene tutti i membri del phylum Chordata debbano biologicamente avere una struttura della coda, gli esseri umani ne possiedono solo una rudimentale durante le prime otto settimane di sviluppo embrionale.
Il motivo di questa assenza non è un cambiamento recente; è il risultato di un cambiamento evolutivo avvenuto milioni di anni prima che il primo essere umano camminasse sulla Terra.
Tracciare gli antenati dell’assenza di coda
Per capire perché gli esseri umani non hanno la coda, dobbiamo guardare ben oltre la nostra stessa specie. La divergenza tra le scimmie dalla coda e gli antenati delle scimmie antropomorfe si è verificata all’incirca 25-30 milioni di anni fa. In seguito a questa divisione, iniziarono ad emergere varie specie di scimmie senza coda, rendendo difficile per gli scienziati individuare il momento esatto in cui la coda scomparve dal nostro specifico lignaggio.
Tuttavia, la documentazione fossile fornisce indizi cruciali. Esaminando il sacro —la struttura ossea alla base della colonna vertebrale—i paleontologi possono determinare se un animale era in grado di sostenere una coda. Nei mammiferi muniti di coda, come i gatti, l’osso sacro si collega a una serie di vertebre della coda. Negli esseri umani e nelle scimmie, l’osso sacro termina con una punta piccola e smussata.
Le principali prove fossili includono:
- Ekembo (Ekembo heseloni ): Risalenti a 17-20 milioni di anni fa, questi fossili keniani rivelano una creatura che probabilmente camminava a quattro zampe. Nonostante avessero la parte bassa della schiena lunga e flessibile, il loro sacro non aveva la struttura necessaria per sostenere la coda.
- Nacholapithecus: Apparsa circa 15 milioni di anni fa, questa scimmia dell’era del Miocene mostra anche osso sacro fossilizzato che sarebbe stato incapace di sostenere una coda.
Questi risultati suggeriscono che quando la stirpe degli ominidi cominciò a divergere, i nostri antenati scimmie erano già passati a un’esistenza senza coda.
La forma segue la funzione: perché la coda è stata lasciata cadere
L’evoluzione raramente significa perdere qualcosa senza motivo; di solito è una questione di efficienza. In natura, ogni caratteristica biologica comporta un costo metabolico. Se una funzionalità offre più rischi che vantaggi, spesso viene gradualmente eliminata.
La scomparsa della coda nelle prime scimmie è probabilmente correlata a un cambiamento nella locomozione e nelle strategie di sopravvivenza.
1. Un cambiamento nel movimento
I primati moderni come gli scimpanzé e i gorilla sono specializzati nell’appendere e nell’oscillare, possedendo braccia lunghe e gambe corte. Tuttavia, le scimmie del Miocene erano diverse. Avevano arti più o meno della stessa lunghezza e si muovevano deliberatamente a quattro zampe. A differenza del movimento rapido e oscillante delle scimmie moderne, dove la coda funge da contrappeso vitale, queste prime scimmie si muovevano lentamente e con attenzione attraverso la chioma.
2. Gestione dell’energia e del rischio
Per un animale che si muoveva con cautela attraverso i rami per raggiungere il frutto, la coda potrebbe non offrire alcun vantaggio funzionale. Potrebbe invece essere diventata una responsabilità biologica :
* Costo energetico: Crescere e mantenere una coda richiede energia calorica che potrebbe essere meglio spesa per altre funzioni corporee.
* Rischio di predazione: Una coda lunga e penzolante fornisce ai predatori un facile bersaglio da afferrare durante una scalata.
“Stavano arrampicandosi, ma lo facevano deliberatamente”, spiega Carol Ward, professoressa di anatomia integrativa all’Università del Missouri. “La coda semplicemente non offriva alcun vantaggio.”
Conclusione
L’assenza di coda negli esseri umani non è un pezzo “mancante” della nostra anatomia, ma piuttosto un risultato evolutivo specializzato. I nostri antenati hanno scambiato l’equilibrio fornito da una coda con un modo più deliberato ed efficiente dal punto di vista energetico di muoversi nel mondo, ponendo le basi per le traiettorie fisiche uniche delle scimmie e dei lignaggi umani.
