Florida terkenal dengan pantai dan lahan basahnya, namun tersembunyi di dalam lanskapnya terdapat formasi geologi kuno yang disebut punggung bukit. Kawasan yang berada di dataran tinggi ini, dulunya berupa pulau-pulau pada saat permukaan air laut naik jutaan tahun yang lalu, mendorong evolusi spesies terisolasi yang tidak ditemukan di tempat lain. Lake Wales Ridge di Florida tengah adalah contoh utama, yang menjadi habitat Floridobolus penneri, salah satu kaki seribu terbesar di Amerika Utara.
Spesies Unik dalam Isolasi
Arthropoda langka ini, eksklusif di Florida, dapat tumbuh hingga panjang empat inci dan memiliki lebih dari 100 kaki. Kaki seribu semak Florida terutama hidup di bawah tanah, muncul di malam hari. Keberadaannya menyoroti pentingnya ekosistem yang terfragmentasi di mana spesies berevolusi secara terisolasi, sehingga menciptakan kantong keanekaragaman hayati yang sangat rentan terhadap gangguan.
Tantangan dan Penemuan Kembali Pemuliaan
Para peneliti menemukan spesies ini sulit berkembang biak di penangkaran. Mahasiswa pascasarjana Anne Sawl dari Universitas South Florida St. Petersburg, hanya mencapai kesuksesan ketika menyediakan lingkungan alami—kolam anak-anak dengan tanaman asli dari punggung bukit. Penemuan ini menggarisbawahi betapa sedikitnya yang diketahui tentang makhluk-makhluk ini, terutama mengingat mereka belum pernah disurvei secara ilmiah selama hampir dua dekade.
Habitat dan Peran Ekologis Terancam
Kaki seribu semak Florida menghadapi ancaman signifikan akibat hilangnya habitat. Aktivitas manusia telah menghancurkan sekitar 85% lingkungan alami asli Lake Wales Ridge. Meskipun diabaikan, kaki seribu ini sangat penting dalam daur ulang nutrisi. Proses pencernaan mereka memecah materi tanaman menjadi nutrisi penting, secara efektif mengubah limbah menjadi pupuk.
Preferensi Diet Tak Terduga
Studi terbaru yang dilakukan Sawl mengungkapkan bahwa kaki seribu mungkin lebih menyukai jamur dan jamur dibandingkan bahan tanaman tertentu yang diasumsikan sebelumnya. Preferensi makanan yang tidak terduga ini menyoroti betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang perilaku dan dampak ekologisnya.
“Kaki seribu mungkin tidak terlalu menarik, namun mereka adalah juara ekologi di habitat yang rentan ini,” ujar Deby Cassill, penasihat Sawl di University of South Florida.
Studi berkelanjutan terhadap spesies ini sangatlah penting, karena kelangsungan hidup mereka bergantung pada pemahaman dan perlindungan habitat unik dan terisolasi mereka. Penemuan kembali dan penelitian yang sedang berlangsung terhadap kaki seribu Florida menggarisbawahi pentingnya melestarikan ekosistem yang terabaikan ini sebelum punah.
