Penelitian terbaru dari misi Cassini dan Juno NASA telah meragukan asumsi lama bahwa bulan Saturnus, Titan, dan bulan Jupiter, Europa, memiliki lautan bawah permukaan yang mudah diakses. Meskipun kedua bulan tersebut tetap menarik secara ilmiah, data baru menunjukkan bahwa potensi lingkungan air cair di bawah kerak esnya lebih kompleks – dan berpotensi kurang menjanjikan – dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya.
Titan: Interiornya yang Licin, Bukan Lautan Global
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan berteori bahwa Titan, dengan permukaan uniknya yang kaya akan hidrokarbon, juga menyembunyikan lautan global air dan amonia di bawah cangkang esnya. Ide ini didukung oleh pengamatan pergerakan permukaan yang tampak terlalu cair untuk interior padat. Namun, pemeriksaan ulang data misi Cassini oleh para peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA kini menunjukkan sebaliknya.
Alih-alih berupa lautan yang terus-menerus, Titan tampaknya memiliki bagian dalam yang berlumpur dan diselingi oleh kantong-kantong air cair. Pemahaman yang direvisi ini lebih selaras dengan semua data yang ada, meskipun hal ini menantang harapan awal akan adanya lingkungan yang siap dihuni. Misi Dragonfly mendatang, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2028, akan membawa seismometer untuk menyelidiki lebih jauh struktur internal Titan dan memberikan jawaban yang lebih pasti.
“Terkadang masih mengejutkan membayangkan Titan tanpa lautan,” aku Flavio Petricca, ilmuwan planet di JPL.
Europa: Lapisan Es yang Lebih Tebal Membatasi Interaksi Permukaan Laut
Europa, kandidat utama lainnya yang memiliki lautan bawah permukaan, mungkin juga kurang mudah diakses dibandingkan perkiraan awal. Data baru dari misi Juno menunjukkan bahwa lapisan es Europa kemungkinan lebih tebal dari perkiraan sebelumnya – kemungkinan kedalamannya mencapai 20 mil. Ketebalan ini mengurangi kemungkinan interaksi signifikan antara laut dan permukaan, yang sangat penting dalam menilai kelayakhunian.
Radiometer gelombang mikro misi Juno mampu mengumpulkan data ini hanya dalam lima menit, menunjukkan efisiensi eksplorasi ruang angkasa modern. Meskipun ini masih merupakan perkiraan, ini merupakan pengukuran fisik langsung pertama terhadap ketebalan lapisan es Europa.
Mengapa Ini Penting
Pencarian kehidupan di luar Bumi sangat bergantung pada identifikasi lingkungan di mana terdapat air cair. Baik Titan maupun Europa dianggap sebagai yang terdepan karena dugaan adanya lautan di bawah permukaan. Temuan baru ini tidak mengesampingkan kemungkinan adanya kehidupan, namun meningkatkan standar lingkungan yang layak huni di tata surya kita.
Perdebatan mengenai sifat lautan ini menyoroti pentingnya evaluasi ulang data secara berkelanjutan dan perlunya misi khusus seperti Europa Clipper (NASA) dan Jupiter Icy Moons Explorer (ESA) untuk mengumpulkan pengukuran yang lebih tepat. Tahun-tahun mendatang akan sangat penting dalam menyempurnakan pemahaman kita tentang bulan-bulan yang penuh teka-teki ini.
Penilaian yang telah direvisi ini menggarisbawahi prinsip utama dalam ilmu keplanetan: asumsi harus terus ditantang, dan data harus diperiksa ulang seiring kemajuan teknologi. Eksplorasi yang sedang berlangsung di Titan dan Europa akan terus membentuk pemahaman kita tentang lautan, bahkan jika dunia tersebut ternyata lebih kompleks dari yang diperkirakan.
