Sistem penitipan anak di AS sedang menghadapi krisis yang mengancam, dan para ahli memperingatkan bahwa tahun 2026 bisa menjadi tahun ketika masalah yang sudah lama bergejolak mencapai titik kritis. Setelah periode stabilitas sementara yang diberikan oleh pendanaan era pandemi, sektor ini kini bersiap menghadapi pemotongan besar-besaran pada program-program dukungan utama, yang berpotensi mengakibatkan jutaan keluarga memiliki lebih sedikit pilihan dan pekerja berada dalam kondisi yang semakin genting.
Badai Pemotongan Pendanaan yang Sempurna
Berakhirnya bantuan pandemi federal, ditambah dengan usulan pengurangan program seperti Medicaid, SNAP (bantuan makanan), dan bahkan potensi perubahan pada Head Start, menciptakan skenario yang berbahaya. Negara-negara sudah bergulat dengan sumber daya yang terkuras, dan pemotongan lebih lanjut akan memaksa pilihan yang sulit, yang berpotensi menyebabkan pembekuan pendaftaran dalam program subsidi atau penurunan tingkat penggantian biaya bagi penyedia layanan kesehatan.
Hal ini penting karena penitipan anak yang terjangkau dan berkualitas bukan hanya masalah keluarga; ini masalah ekonomi. Ketika orang tua tidak mampu mendapatkan atau membiayai perawatan, partisipasi angkatan kerja akan terganggu. Dampaknya meluas ke dunia usaha yang mengalami ketidakhadiran karyawan dan ketidakstabilan ekonomi yang lebih luas.
Seperti yang dijelaskan oleh Anne Hedgepeth dari Child Care Aware of America, “Sumber daya dan investasi tersebut ada dan tanggap terhadap kebutuhan yang mendesak. Saya pikir jika sebagian dari sumber daya tersebut hilang, hal tersebut tentunya merupakan bagian baru dan unik dari hal ini.”
Meningkatnya Biaya dan Mengikis Kualitas
Biaya penitipan anak telah melampaui biaya sewa di banyak kota, sehingga tidak terjangkau oleh sebagian besar populasi. Bahkan dengan perluasan dukungan publik baru-baru ini di negara bagian seperti New Mexico dan California, tren yang lebih luas adalah kenaikan harga dan berkurangnya akses.
Krisis keterjangkauan ini bukan suatu kebetulan; hal ini mencerminkan kurangnya investasi selama berpuluh-puluh tahun. Meskipun para politisi sudah mulai mengakui permasalahan ini, reformasi sistemis masih lambat terwujud. Sementara itu, negara bagian mungkin akan menurunkan standar kepegawaian atau mengurangi kualifikasi pekerja untuk memangkas biaya – sebuah langkah yang dapat membahayakan kualitas layanan.
Kerugian Manusia: Pekerja di Ambang Batas
Tenaga kerja penitipan anak sudah mengalami kesulitan. Rendahnya upah, ditambah dengan kesulitan ekonomi, telah menyebabkan lebih dari separuh penyedia layanan kesehatan mengalami kerawanan pangan. Pemotongan program sosial seperti Medicare akan semakin membebani para pekerja, yang sebagian besar juga merupakan imigran yang hidup dalam ketakutan akan deportasi.
Situasinya tidak dapat berkelanjutan. Seperti yang diungkapkan oleh Shengwei Sun dari UC Berkeley, “Ketersediaan penitipan anak [akan] menurun tahun depan karena penyedia layanan tidak mendapatkan dukungan yang mereka perlukan.”
Titik Penting untuk Advokasi?
Meskipun prospeknya suram, para advokat melihat adanya potensi perubahan. Meningkatnya kesadaran akan krisis ini, ditambah dengan momentum politik terkini, dapat menciptakan peluang untuk mendorong reformasi yang sistemik. Organisasi masyarakat sudah berupaya untuk mengisi kesenjangan yang disebabkan oleh pendanaan federal.
Seperti yang dikatakan Melissa Boteach dari Zero to Three, “Kadang-kadang keadaan harus menjadi sangat buruk sebelum momentum berubah untuk benar-benar menempatkan sesuatu di puncak agenda politik.”
Dua tahun ke depan akan menentukan apakah AS memperlakukan penitipan anak sebagai kebutuhan infrastruktur yang penting atau terus meninggalkan jutaan keluarga. Hasilnya akan bergantung pada apakah negara bagian dan pemerintah federal memprioritaskan investasi pada pendidikan anak usia dini atau membiarkan sistem tersebut runtuh karena beban pemotongan dana dan tekanan ekonomi yang tidak berkelanjutan.
