L’enquête interne de la NASA sur la mission Boeing Starliner de 2024 révèle qu’une série d’échecs, notamment des défauts critiques de leadership et de prise de décision, ont conduit à l’échouage prolongé des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sur la Station spatiale internationale (ISS). Le rapport, publié jeudi, reconnaît que même si des déficiences techniques étaient présentes dans le vaisseau spatial Starliner, le problème le plus important était une défaillance systémique de la surveillance et de la responsabilité.
Contexte de mission : un programme en difficulté
Le programme Starliner, lancé en 2010 dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, visait à fournir un moyen indépendant de transport des astronautes vers et depuis l’orbite terrestre basse. Cependant, le programme est en proie à des problèmes depuis sa création. Les deux vols d’essai sans équipage en 2019 et 2022 ont révélé des performances insuffisantes des propulseurs de Starliner, mais la NASA a procédé à une mission avec équipage le 5 juin 2024. Cette décision fait désormais l’objet d’un examen minutieux.
Échec critique lors de l’amarrage
Au cours du vol en équipage, le vaisseau spatial Starliner, nommé Calypso, a connu un dysfonctionnement de ses propulseurs alors qu’il tentait de s’amarrer à l’ISS. Cela a entraîné une perte temporaire de contrôle sur le positionnement du véhicule dans l’espace, un événement décrit par l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, comme ayant « facilement » risqué un désastre. Les astronautes sont finalement revenus sur Terre en mars 2025 à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Dragon après un séjour prolongé sur l’ISS.
Responsabilité des dirigeants
La NASA a classé l’incident comme un « accident de type A », la même désignation donnée aux catastrophes des navettes spatiales Challenger et Columbia, qui ont entraîné la mort de 14 astronautes. Isaacman a souligné que la NASA partage une responsabilité importante dans cette quasi-catastrophe.
“Nous avons accepté le véhicule ; nous avons lancé l’équipage dans l’espace. Nous avons pris des décisions depuis l’amarrage jusqu’aux actions post-mission. Une part considérable de la responsabilité et de l’imputabilité repose ici.”
Le rapport met en évidence une rupture dans la communication et la surveillance, avec des inquiétudes soulevées concernant la transparence des données et l’exclusion du personnel extérieur à Boeing et au programme d’équipage commercial de la NASA. Certains membres du personnel ont signalé que la sécurité des astronautes n’était pas une priorité comme elle aurait dû l’être.
Problèmes de rupture culturelle et de confiance
Isaacman a déclaré que la volonté de prouver la viabilité de Starliner a conduit à un « effondrement de la culture et créé des problèmes de confiance ». Les dirigeants n’ont pas réussi à reconnaître et à résoudre ces problèmes, ce qui leur a permis de s’aggraver. Le rapport suggère que la dépendance de longue date de la NASA à l’égard de Boeing en tant qu’entrepreneur privé pourrait avoir contribué à un contrôle laxiste.
Vue d’ensemble
L’incident du Starliner souligne les risques inhérents aux vols spatiaux habités et l’importance cruciale de tests rigoureux, d’une communication transparente et de la responsabilité. L’incident soulève des questions sur l’équilibre entre encourager l’innovation et donner la priorité à la sécurité des astronautes, en particulier lorsqu’on s’appuie sur des entrepreneurs privés. La reconnaissance par la NASA de ses propres échecs est une étape vers la prévention d’incidents similaires, mais il reste à voir toute l’ampleur des changements systémiques nécessaires.
