Le manteau neigeux de l’ouest des États-Unis connaît un effondrement historique, provoqué par une vague de chaleur sans précédent en mars qui a décimé des niveaux de neige déjà faibles. Cette situation présente de graves risques pour les ressources en eau et augmente la probabilité de sécheresses et d’incendies de forêt dans la région.
Fonte des neiges sans précédent
Le manteau neigeux, essentiel au maintien des rivières et des réservoirs au printemps et en été, a chuté jusqu’à atteindre des niveaux record. Le climatologue Daniel Swain a décrit la situation comme « quelque chose qui n’a jamais vraiment eu lieu auparavant… en chute libre » dans de vastes zones. La vague de chaleur du 15 au 26 mars a battu plus de 700 records de température quotidiens et 100 mensuels, certains relevés dépassant ceux généralement observés en avril ou mai.
Il ne s’agit pas seulement d’un problème localisé ; l’effet se fait sentir « presque partout où il devrait y avoir de la neige en Occident ». Même si certains États de l’Ouest ont connu un hiver plus humide que la moyenne, des températures anormalement chaudes ont fait en sorte qu’une grande partie des précipitations sont tombées sous forme de pluie plutôt que de neige.
Des pénuries d’eau critiques se profilent
Les implications sont graves. Le bassin du fleuve Colorado est particulièrement vulnérable, avec des niveaux de manteau neigeux atteignant « un territoire vraiment sans précédent ». Au 28 mars, l’équivalent en eau de neige était tombé à seulement 4,3 pouces, un niveau record et de loin. Cela ouvre la voie à d’éventuelles pénuries d’eau, menaçant le fleuve Colorado, déjà saturé, qui dessert 40 millions de personnes.
Le lac Powell pourrait descendre en dessous du niveau nécessaire à la production d’électricité au barrage de Glen Canyon. Pendant ce temps, les gestionnaires de l’eau de Californie tentent d’atténuer le problème en maintenant des niveaux de réservoirs plus élevés, mais cela ne constitue pas une solution à long terme.
Risque d’incendie de forêt amplifié
L’absence de fonte des neiges signifie également une végétation plus sèche, ce qui augmente considérablement le risque d’incendies de forêt. Déjà, 1,5 million d’acres ont brûlé aux États-Unis cette année, soit plus du double de la quantité habituelle à cette époque. L’Occident est confronté à une menace accrue à l’approche de l’été, avec des conditions de sécheresse alimentant des incendies plus importants et plus intenses.
Le changement climatique comme facteur sous-jacent
Toute la situation est directement liée au changement climatique. La hausse des températures mondiales rend les vagues de chaleur plus fréquentes, intenses et prolongées. La récente vague de chaleur a été estimée comme quatre fois plus probable et 1,4 °F (0,8 °C) plus chaude en raison du réchauffement d’origine humaine.
La tendance à long terme montre que si les hivers les plus enneigés restent relativement constants, les années de soudure deviennent à la fois plus fréquentes et plus extrêmes. Ce déclin accéléré du manteau neigeux souligne l’urgence croissante de lutter contre le changement climatique pour protéger les ressources en eau occidentales et prévenir l’escalade des catastrophes environnementales.
L’effondrement du manteau neigeux à l’ouest est un signal clair des conséquences croissantes du changement climatique. Sans action décisive, la pénurie d’eau et les saisons d’incendies extrêmes deviendront la nouvelle norme.
