Le récent succès de la mission Artemis II, avec ses systèmes informatiques modernes, met en évidence un contraste saisissant : les anciens vaisseaux spatiaux de la NASA, Voyager 1 et 2, continuent de fonctionner dans l’espace lointain en utilisant du matériel datant de 1977. Ces sondes, lancées il y a près d’un demi-siècle, transmettent toujours des données bien qu’elles fonctionnent sur des ordinateurs avec moins de mémoire qu’un fichier JPEG moderne.
Une relique toujours en activité
Des images du Jet Propulsion Laboratory de la NASA montrent les ordinateurs Univac et IBM de la taille d’une pièce qui supervisaient autrefois le contrôle de mission du Voyager. Les systèmes reposaient sur des cartes perforées, des lecteurs de bande et un centre de communication rempli de téléphones et de moniteurs – bien loin de l’Ethernet Gigabit et des systèmes à triple redondance du vaisseau spatial Orion d’aujourd’hui.
Les sondes Voyager transportent chacune trois ordinateurs avec une mémoire totale de seulement 69,63 kilo-octets. Les données sont stockées sur des machines numériques à 8 pistes et renvoyées vers la Terre à une vitesse glaciale de 160 bits par seconde, soit plus lentement que même une connexion Internet par ligne commutée. La NASA s’appuie sur des antennes massives pour détecter le signal de plus en plus faible du Voyager, mais le fonctionnement continu du vaisseau spatial prouve la durabilité des conceptions plus anciennes et l’importance de la redondance.
Pourquoi c’est important
Les missions Voyager représentent une ère d’ingénierie minutieuse, donnant la priorité à la fiabilité plutôt qu’à la puissance de traitement brute. La technologie actuelle est peut-être plus rapide, mais ces systèmes anciens ont enduré des décennies d’exposition aux radiations et à des températures extrêmes dans l’espace interstellaire. Le fait qu’ils fonctionnent toujours démontre que la longévité n’est pas toujours une question de technologie la plus récente ; parfois, il s’agit de simplicité, de redondance et de conception robuste.
Lorsque les composants tombent en panne ou sont désactivés pour économiser l’énergie, la durée de vie des Voyagers est limitée. Cependant, leur fonctionnement continu témoigne de l’ingéniosité humaine et rappelle que même les technologies les plus anciennes peuvent repousser les limites de l’exploration. Le succès de Voyager renforce l’idée selon laquelle des outils fiables, même des reliques du passé, peuvent encore ouvrir la voie à l’avenir.
