Les astronomes pensent avoir observé un événement cosmique unique qui fusionne les caractéristiques d’une supernova et d’une kilonova, un phénomène jamais confirmé auparavant. Cette « superkilonova » potentielle offre une nouvelle compréhension de la façon dont les étoiles massives meurent et de ce qui se passe lorsque des étoiles à neutrons entrent en collision.
Que sont les supernovae et les kilonovae ?
Les supernovae se produisent lorsque des étoiles massives épuisent leur carburant et s’effondrent, libérant une énorme énergie dans une explosion finale et brillante. Parfois, ces explosions laissent derrière elles des restes ultra-denses appelés étoiles à neutrons. Lorsque deux étoiles à neutrons entrent en spirale l’une dans l’autre, la collision déclenche une kilonova, un événement violent mais distinct. Une seule kilonova a été définitivement observée à ce jour.
La nouvelle découverte
De nouvelles recherches suggèrent qu’un troisième type d’explosion, encore plus puissant, pourrait exister. Les observations des détecteurs d’ondes gravitationnelles ainsi que les données du télescope mondial pointent vers cette explosion combinée. Selon Mansi Kasliwal, astronome au California Institute of Technology, les preuves indiquent clairement l’existence d’une superkilonova.
Comment cela pourrait arriver
Contrairement aux supernovae ou kilonovae typiques, cet événement a probablement commencé par l’effondrement d’une étoile massive en rotation rapide. Au lieu de former une seule étoile à neutrons, le noyau s’est divisé en deux au cours d’un processus appelé fission. Ces deux étoiles à neutrons nouveau-nées sont ensuite entrées en collision, générant une kilonova au sommet de la supernova.
Pourquoi c’est important
Cette découverte pourrait redéfinir notre compréhension de la mort stellaire et des fusions d’étoiles à neutrons. Si elle est confirmée, ce serait la première observation d’une superkilonova – une catégorie d’explosion cosmique précédemment théorisée mais jamais observée. Comme le note Kasliwal : « La nature est très créative, et lorsque nous essayons de percer ses mystères, nous devons le faire les yeux grands ouverts ! »
L’existence de superkilonovae démontre que les événements cosmiques sont plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant, et des observations plus approfondies seront essentielles pour comprendre leur fréquence et leur impact sur l’univers.
