Il y a des milliers d’années, dans l’actuelle République dominicaine, les abeilles anciennes exploitaient un site de nidification inhabituel : les os de mammifères disparus. Les chercheurs ont trouvé des preuves d’abeilles fouillant dans les alvéoles dentaires de rongeurs et de paresseux fossilisés, un comportement jamais documenté auparavant en paléontologie. Cette découverte offre de nouvelles perspectives sur l’adaptabilité des abeilles et les interactions complexes au sein des écosystèmes anciens.
L’habitat horrible
Les découvertes proviennent de Cueva de Mono, une grotte jonchée de restes d’animaux disparus. Les scientifiques ont d’abord exploré le site à la recherche de lézards fossilisés, mais se sont vite rendu compte qu’ils étaient tombés sur un « champ de mort » préhistorique : l’accumulation d’os régurgités par d’anciens hiboux. Parmi ces os, ils ont découvert des dizaines de milliers d’os de la mâchoire contenant des structures lisses en forme de coupe à l’intérieur des dents. Il ne s’agissait pas de formations naturelles, mais plutôt de cellules de couvain imperméabilisées d’abeilles solitaires.
Une stratégie de nidification unique
Les abeilles, dont l’espèce n’a pas encore été identifiée, ont apparemment profité des cavités préfabriquées dans les os. Les archives fossiles suggèrent que ce comportement s’est produit à la fin du Quaternaire (il y a 125 000 ans), une partie de l’activité des abeilles remontant à plus de 4 500 ans.
Pourquoi des os ? Les chercheurs émettent l’hypothèse que les sols peu profonds ou minces des forêts environnantes ont poussé les abeilles à rechercher d’autres sites de nidification. Les os peuvent également avoir offert une couche de protection supplémentaire contre les prédateurs comme les guêpes parasites, agissant comme un « thermos » naturel pour protéger les larves en développement.
Nidification communautaire dans des ossements anciens
Les preuves suggèrent une utilisation répétée des os sur des périodes prolongées. Plusieurs nids ont été trouvés dans des cavités dentaires uniques, indiquant un comportement de nidification communautaire. Les abeilles sont peut-être revenues aux mêmes structures osseuses génération après génération. Ceci est corroboré par la découverte de nids dans plusieurs couches de sol à l’intérieur de la grotte.
Cette découverte montre comment même des animaux disparus peuvent continuer à jouer un rôle dans les écosystèmes longtemps après leur mort, servant de refuges inattendus à d’autres espèces. La relation abeille-os offre une perspective unique sur la dynamique écologique préhistorique.
Cette découverte démontre que même morts, les organismes anciens peuvent maintenir la vie. Les abeilles n’exploitaient pas seulement une ressource ; ils s’adaptaient à une opportunité unique laissée par les prédateurs.
