La recherche génétique confirme que les chiens ont été domestiqués en Europe bien plus tôt qu’on ne le pensait, il y a plus de 14 000 ans. Une étude publiée dans Nature a analysé l’ADN de plus de 200 restes anciens de canidés, réécrivant ainsi la chronologie de la relation homme-chien. Cette découverte repousse non seulement l’histoire connue de la domestication, mais met également en lumière la manière dont les premiers modes de vie humains ont façonné l’évolution des deux espèces.
Le changement de compréhension
Pendant des décennies, les scientifiques ont estimé que la domestication des chiens avait commencé il y a entre 32 000 et 11 000 ans, les premières preuves génétiques remontant à environ 10 900 ans. La difficulté d’analyser l’ADN ancien, associée à des restes squelettiques ambigus, a empêché une image plus claire. Cependant, de nouvelles techniques ont permis aux chercheurs d’extraire du matériel génétique d’os vieux de 14 200 ans, notamment d’un spécimen surnommé « Maxilla », découvert en Suisse.
Analyse génétique avancée
La percée vient de l’application de la capture par hybridation, une méthode qui isole l’ADN des canidés des restes plus anciens contaminés par des traces microbiennes. En analysant 216 échantillons de squelette provenant de toute l’Europe et de l’Asie occidentale, les scientifiques ont identifié de nombreux premiers chiens. Maxilla, âgé de 14 200 ans, partage des liens génétiques plus étroits avec les chiens européens qu’avec les chiens asiatiques, ce qui suggère que la domestication a eu lieu bien avant la vie de ce spécimen. Cela implique que le processus a probablement commencé avant il y a 14 200 ans.
Le lien pré-agricole
L’étude révèle également que les chiens existaient aux côtés des groupes de chasseurs-cueilleurs en Europe bien avant l’avènement de l’agriculture. Lorsque l’agriculture s’est répandue en Asie du Sud-Ouest, les agriculteurs n’ont pas amené de chiens avec eux ; au lieu de cela, ils ont intégré les canidés locaux dans leurs communautés. Les changements génétiques chez les chiens ont reflété ceux chez les humains au cours de cette transition, quoique dans une moindre mesure.
« Les chiens étaient le seul animal domestique à avoir existé avant l’agriculture. Leur évolution peut donc nous aider à comprendre comment un changement majeur dans notre mode de vie a façonné notre propre histoire », explique le co-auteur Pontus Skoglund.
Les résultats soulignent à quel point les chiens étaient déjà profondément ancrés dans la société humaine avant des changements majeurs de mode de vie comme l’agriculture. Cela indique une relation plus précoce et plus intégrée qu’on ne le pensait auparavant.
Questions restantes
Les chercheurs ne savent toujours pas où les chiens ont été domestiqués pour la première fois, bien que les preuves suggèrent que l’Asie serait un point d’origine probable. Les auteurs de l’étude reconnaissent qu’une enquête plus approfondie est nécessaire pour retracer la propagation des canidés à travers l’Europe. Cependant, chaque élément de preuve les rapproche d’une image complète.
La découverte souligne le lien profond entre les humains et les chiens, prouvant que notre partenariat a commencé des milliers d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Il souligne également l’importance des outils génétiques avancés pour percer les secrets de notre histoire évolutive commune.
