La Floride est réputée pour ses plages et ses zones humides, mais son paysage cache d’anciennes formations géologiques appelées crêtes. Ces zones élevées, autrefois des îles lorsque le niveau de la mer était plus élevé il y a des millions d’années, ont favorisé l’évolution d’espèces isolées que l’on ne trouve nulle part ailleurs. La crête du lac Wales, dans le centre de la Floride, en est un excellent exemple, abritant le Floridobolus penneri, l’un des plus grands mille-pattes d’Amérique du Nord.
Une espèce unique en isolement
Cet arthropode rare, exclusif à la Floride, peut mesurer jusqu’à quatre pouces de long et possède plus de 100 pattes. Le mille-pattes des broussailles de Floride vit principalement sous terre et émerge la nuit. Son existence met en évidence l’importance d’écosystèmes fragmentés où les espèces évoluent de manière isolée, créant des poches de biodiversité très vulnérables aux perturbations.
Défis de reproduction et redécouverte
Les chercheurs ont trouvé cette espèce difficile à reproduire en captivité. Anne Sawl, étudiante diplômée de l’Université de Floride du Sud à Saint-Pétersbourg, n’a réussi qu’en créant un environnement naturel : une piscine pour enfants avec des plantes indigènes de la crête. Cette découverte souligne à quel point on sait peu de choses sur ces créatures, d’autant plus qu’elles n’ont pas fait l’objet d’études scientifiques depuis près de deux décennies.
Habitat menacé et rôle écologique
Le mille-pattes des broussailles de Floride est confronté à une menace importante liée à la perte de son habitat. L’activité humaine a déjà détruit environ 85 % de l’environnement naturel d’origine de la crête du lac Wales. Bien qu’ils soient négligés, ces mille-pattes sont essentiels au recyclage des nutriments. Leur processus digestif décompose la matière végétale en nutriments essentiels, transformant ainsi leurs déchets en engrais.
Préférences alimentaires inattendues
Des études récentes menées par Sawl ont révélé que les mille-pattes pourraient préférer les champignons à certaines matières végétales supposées auparavant. Cette préférence alimentaire inattendue met en évidence le peu de connaissances que nous connaissons encore sur leur comportement et leur impact écologique.
« Les mille-pattes ne sont peut-être pas glamour, mais ils sont des champions écologiques dans ces habitats fragiles », note Deby Cassill, conseiller de Sawl à l’Université de Floride du Sud.
La poursuite de l’étude de cette espèce est cruciale, car sa survie dépend de la compréhension et de la protection de son habitat unique et isolé. La redécouverte et les recherches en cours sur le mille-pattes des broussailles de Floride soulignent l’importance de préserver ces écosystèmes négligés avant qu’ils ne disparaissent.
