De nouvelles recherches suggèrent que les poissons peuvent savoir quand les humains les regardent – et ils n’aiment pas ça. Une étude publiée dans Royal Society Open Science fournit la preuve que les poissons peuvent posséder une forme « d’attribution d’attention », la capacité de reconnaître où un autre individu se concentre. Cela signifie qu’ils ne ressentent pas seulement la présence, mais comprennent où l’attention est dirigée.
Comprendre l’attribution de l’attention
La capacité de percevoir ce à quoi un autre être prête attention est bien documentée chez les primates, les oiseaux et les animaux domestiques. La nouvelle recherche visait à déterminer si les poissons possèdent cette même capacité. Shun Satoh, auteur principal de l’étude de l’Université de Kyoto, explique que la clé est de faire la distinction entre simplement être observé et être concentré sur.
L’expérience : les cichlidés empereurs du lac Tanganyika
Des chercheurs ont étudié les cichlidés empereurs (Boulengerochromis microlepis ) dans le lac Tanganyika, en Afrique. Cette espèce a été choisie pour son comportement relativement neutre envers les humains, réduisant ainsi les risques de résultats confus dus à la peur ou à l’agressivité. Les plongeurs utilisaient des caméras sous-marines pour enregistrer la réaction des poissons parents lorsqu’un plongeur regardait leurs œufs ou leurs nouveau-nés, détournait le regard ou regardait directement le poisson parent lui-même. Ils ont également testé la réaction lorsque le plongeur lui tournait complètement le dos.
Les résultats : l’agressivité augmente avec le regard direct
Les résultats étaient clairs : les cichlidés parents présentaient un comportement plus agressif envers les plongeurs lorsque le plongeur regardait la progéniture ou le poisson parent. Cela suggère qu’ils ne réagissaient pas seulement à une présence humaine, mais spécifiquement à la direction de l’attention. Les poissons n’étaient pas simplement alarmés par quelqu’un à proximité, mais en étant surveillés.
Ce que cela signifie pour la cognition des poissons
Bien que préliminaire, l’étude suggère que les poissons ne réagissent pas seulement par réflexe aux signaux visuels. Gabrielle Davidson, écologiste comportementale à l’Université d’East Anglia, qui n’a pas participé à l’étude, note que les animaux sont souvent sensibles aux stimuli oculaires, mais cela va plus loin. Les poissons semblent suivre l’endroit où le plongeur regarde.
La capacité de détecter une direction attentionnelle pourrait être répandue parmi les espèces de poissons, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. On ne sait toujours pas si les poissons réagissent au regard lui-même ou à d’autres signaux qui y sont associés.
“L’un des plus grands défis est de savoir ce qu’il y a dans l’esprit des autres animaux”, explique Davidson. “Ces types de conditions et d’expériences supplémentaires peuvent nous faire faire un pas en avant vers la révélation de la compréhension intérieure de ces animaux.”
L’étude marque une étape vers la compréhension de la complexité cognitive des poissons, remettant en question l’idée selon laquelle seuls les animaux d’ordre supérieur possèdent une conscience sophistiquée. Cela soulève des questions sur l’étendue de cette capacité dans le règne animal et sur ce qu’elle signifie pour comprendre le comportement et l’intelligence des animaux.
