Les astronomes ont identifié un astéroïde de près d’un demi-mile de diamètre qui tourne à une vitesse sans précédent, offrant ainsi de nouvelles informations sur la formation et la composition des astéroïdes. La découverte a été rendue possible grâce au plus grand appareil photo numérique du monde, qui fait partie de l’observatoire Vera C. Rubin, actuellement en cours de test au Chili. Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
Pourquoi c’est important
La rotation rapide de cet astéroïde, désigné 2025 MN45, suggère qu’il est exceptionnellement solide pour sa taille. La plupart des astéroïdes sont des « tas de décombres » vaguement maintenus ensemble, mais celui-ci doit avoir une résistance interne importante pour éviter de se briser à de telles vitesses. L’étude de ces exceptions est cruciale, car elles aident les scientifiques à comprendre comment les astéroïdes se forment, entrent en collision et évoluent sur des milliards d’années.
Principales conclusions : une roche spatiale ultra-rapide
L’astéroïde 2025 MN45 effectue une rotation complète en seulement 1,88 minute – la vitesse de rotation la plus rapide jamais enregistrée pour un astéroïde dépassant 500 mètres (1 640 pieds) de diamètre. L’équipe a identifié l’astéroïde à l’aide de la caméra LSST de 3 200 mégapixels, capable de capturer une image toutes les 40 secondes. Des observations préliminaires réalisées au cours de la seule période de juin 2025 ont révélé la présence de 1 900 astéroïdes jusqu’alors inconnus.
Ce que nous dit le taux de rotation
La vitesse de rotation d’un astéroïde fournit des indices essentiels sur son histoire. Une rotation rapide indique souvent une collision passée avec un autre astéroïde, fragmentant potentiellement un objet plus gros. Si un astéroïde tourne trop rapidement, il risque de s’effondrer à moins que le matériau de son noyau ne soit suffisamment solide pour résister à la force centrifuge.
L’étude a identifié 76 astéroïdes avec des périodes de rotation fiables, dont 16 « rotateurs ultra-rapides » tournant entre 13 minutes et 2,2 heures. Trois ont été classés comme « ultra-rapides », effectuant une rotation complète en moins de cinq minutes. Ces résultats remettent en question les hypothèses existantes sur la composition des astéroïdes.
L’Observatoire Rubin : une nouvelle ère de découverte
L’Observatoire Vera C. Rubin est conçu pour mener une enquête sur l’espace et le temps (LSST) sur 10 ans. Il scannera le ciel à plusieurs reprises, créant un enregistrement accéléré en ultra haute définition de l’univers. Cela permettra d’observer systématiquement les astéroïdes et autres corps célestes, fournissant ainsi une richesse de données auparavant indisponibles.
« L’Observatoire Rubin du NSF-DOE trouvera des choses que personne ne savait même chercher », a déclaré Luca Rizzi, directeur du programme NSF.
La découverte de 2025 MN45 n’est qu’un aperçu des données attendues du LSST. Les astronomes prévoient de découvrir davantage d’astéroïdes à rotation rapide, mettant ainsi en lumière les propriétés physiques et les origines de ces corps cosmiques primitifs.
La force de cet astéroïde suggère qu’il pourrait être composé de roche solide plutôt que du matériau plus courant « tas de décombres ». Cette découverte soulève des questions sur la manière dont des astéroïdes aussi puissants se forment et survivent dans la ceinture d’astéroïdes.
