L’observation continue la plus étendue d’une région solaire active à ce jour – s’étalant sur 94 jours – a fourni aux scientifiques des données sans précédent sur les origines de puissants événements météorologiques spatiaux. Cette recherche, centrée sur la région active NOAA 13664, intervient après une période de mai 2024 marquée par certaines des tempêtes géomagnétiques les plus fortes depuis plus de deux décennies. Ces tempêtes ont perturbé les infrastructures critiques, notamment les satellites, les réseaux électriques et les systèmes GPS, tout en créant des spectacles d’aurores spectaculaires jusqu’en Floride, au sud.
Le défi de l’observation de l’activité solaire
La rotation du Soleil rend difficile l’observation prolongée d’une seule région active. Des régions apparaissent, déclenchent des éruptions cutanées, puis disparaissent de la vue de la Terre en quelques semaines, limitant ainsi le temps dont disposent les scientifiques pour étudier leur évolution. Auparavant, il était presque impossible de capturer des données détaillées à long terme sur ces régions.
La percée de Solar Orbiter
La mission Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne a changé la donne. Lancé en 2020, l’Orbiter a permis aux chercheurs de suivre la NOAA 13664 depuis son émergence sur la face cachée du Soleil le 16 avril 2024, jusqu’à sa disparition éventuelle derrière le limbe solaire le 18 juillet 2024. Cette vue ininterrompue est une réalisation historique en physique solaire. Selon Ioannis Kontogiannis, physicien à l’ETH Zurich, il s’agit de « la plus longue série continue d’images jamais créée pour une seule région active ».
Ce que nous avons appris et pourquoi c’est important
La NOAA 13664 s’est avérée exceptionnellement puissante, déclenchant de graves tempêtes géomagnétiques qui ont touché la Terre. La recherche souligne la nature imprévisible des éruptions solaires ; les scientifiques peuvent les observer, mais prévoir avec précision leur intensité reste un défi majeur. Comme l’explique Louise Harra, auteur principal de l’étude, les perturbations peuvent même s’étendre à des systèmes critiques comme la signalisation ferroviaire, avec des conséquences potentiellement dangereuses.
“Même les signaux sur les lignes ferroviaires peuvent être affectés et passer du rouge au vert ou inversement… Ça fait vraiment peur.”
Regarder vers l’avenir
Les données collectées par la NOAA 13664 seront cruciales pour affiner les modèles météorologiques spatiaux et améliorer notre capacité à prédire et atténuer les effets des futures tempêtes solaires. L’influence du Soleil sur Terre est indéniable et une observation continue est vitale pour protéger notre société de plus en plus dépendante de la technologie.
La capacité de suivre l’activité solaire avec autant de détails constitue une base pour des prévisions plus précises. Cela contribuera à protéger les infrastructures et à garantir la fiabilité des services critiques pendant les périodes d’activité solaire accrue.
