Le nouveau film Bugonia pose une question pleine d’humour noir : et si un extraterrestre marchait parmi nous, impossible à distinguer d’un humain – peut-être même ressemblant à une célébrité ? Bien que fictive, la prémisse met en lumière un problème très réel auquel sont confrontés les scientifiques dans la recherche de la vie extraterrestre : comment pouvons-nous savoir quand nous l’avons trouvée ?
La définition de la vie est plus trouble que vous ne le pensez
Identifier la vie extraterrestre n’est pas aussi simple que de repérer quelque chose qui semble « vivant ». Notre compréhension actuelle de la vie est entièrement centrée sur la Terre. Nous le définissons en fonction de l’ADN, des cellules et des molécules organiques – des critères qui pourraient ne pas s’appliquer ailleurs dans l’univers. L’astrobiologiste Sara Walker de l’Arizona State University souligne que nous manquons d’un cadre théorique clair pour identifier la vie au-delà de notre planète.
Le problème central est que la vie extraterrestre pourrait fonctionner selon des principes totalement différents. Il pourrait être basé sur une chimie non organique ou exister sous des formes méconnaissables pour nous. Les scientifiques explorent des concepts tels que la « théorie de l’assemblage », qui se concentre sur l’identification de systèmes complexes dont les origines sont traçables et qui ont manifestement modifié leur environnement – une caractéristique des entités vivantes.
Le joker de l’évolution
Même si la vie extraterrestre ressemble à la vie terrestre, son chemin évolutif sera radicalement différent. Mike Wong, astrobiologiste à la Carnegie Institution, souligne que les organismes extraterrestres seront façonnés par des pressions planétaires uniques. Une orbite légèrement différente, une plus grande fréquence d’impacts d’astéroïdes ou même des variations subtiles de la composition atmosphérique pourraient conduire à une évolution radicalement divergente.
Comme le plaisante Wong, « il serait très peu probable que des extraterrestres ressemblent à Emma Stone ». Le fait est que l’immensité des formes de vie possibles dépasse de loin notre imagination, limitée par la seule biosphère que nous connaissons : la Terre.
L’empreinte génétique de la vie
Si un extraterrestre apparaissait comme un humain, un simple test génétique révélerait probablement sa vraie nature. Toute vie sur Terre partage un ancêtre commun (LUCA), intégrant des traits génétiques universels dans chaque organisme. La vie extraterrestre, originaire d’ailleurs, serait dépourvue de ce fondement génétique commun. Ses éléments chimiques et génétiques seraient fondamentalement différents.
Pourquoi c’est important maintenant
La question de savoir comment identifier la vie extraterrestre n’est pas seulement académique. C’est le reflet de nos angoisses face à l’inconnu et de la tendance humaine à projeter nos peurs sur « l’autre ». Comme l’observe Nathalie Cabrol, de l’Institut SETI, le scénario Bugonia puise dans les angoisses sociétales : « Pourquoi devrais-je commencer à regarder quelqu’un et lui dire : « Vous êtes un extraterrestre ? » Y a-t-il quelque chose dans notre société aujourd’hui qui dit : « Vous ressemblez à quelque chose que je peux reconnaître, mais ce n’est pas vraiment nous ? »
En fin de compte, la recherche d’une vie extraterrestre nous oblige à confronter nos propres définitions de ce que signifie être vivant – et à reconnaître que l’univers peut contenir des formes d’existence bien plus étranges et extraterrestres que ce que nous pouvons actuellement imaginer.
