Des chercheurs ont mis au jour ce qui serait le plus ancien enregistrement connu d’une baleine, capturé en 1949 au large des Bermudes par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). L’enregistrement, réalisé à l’aide des premières technologies acoustiques sous-marines, préserve les sons obsédants d’une baleine à bosse (Megaptera novaeangliae ) à un moment critique de son histoire.
La découverte et sa signification
L’enregistrement a été initialement réalisé sur un mince disque en plastique à l’aide d’une machine que l’on trouve généralement dans les bureaux, aujourd’hui archivé par WHOI dans le Massachusetts. Sa redécouverte près de huit décennies plus tard offre aux scientifiques une opportunité unique d’étudier l’évolution des sons des baleines et, plus important encore, la manière dont l’activité humaine a modifié le paysage sonore naturel de l’océan.
Comme l’explique la bioacousticienne marine Laela Sayigh : « Les données de cette période n’existent tout simplement pas dans la plupart des cas… Cet enregistrement peut donner un aperçu de la façon dont les sons des baleines à bosse ont changé au fil du temps. »
### Une baleine en crise
L’enregistrement de 1949 remonte à une époque où les populations de baleines à bosse dans l’Atlantique Nord s’effondraient en raison de la chasse commerciale effrénée. En 1955, l’espèce était tombée à moins de 1 000 individus. Aujourd’hui, malgré un rétablissement remarquable (avec des effectifs au moins 20 à 25 fois plus élevés), les baleines sont toujours menacées par les perturbations modernes.
Menaces modernes et paysage sonore
L’enregistrement nous rappelle de manière poignante que même si la chasse à la baleine est désormais largement contrôlée, le paysage sonore de l’océan est soumis à la pression constante de la navigation, de la pollution de l’eau et de la pollution sonore. Ce bruit interfère avec la communication des baleines, perturbant potentiellement les schémas d’accouplement, d’alimentation et de migration. La capacité des baleines à « parler » entre elles à travers leurs chants est vitale pour leur survie.
La redécouverte de cet enregistrement n’est pas seulement une curiosité archivistique mais une base cruciale pour comprendre comment l’océan a changé et comment nous devons agir pour protéger son avenir.
Le passé préservé sur ce disque est un avertissement : alors même que les espèces se rétablissent, de nouvelles menaces émergent, exigeant une surveillance et des efforts de conservation continus.
