Les Jeux olympiques d’hiver mettent en valeur les prouesses athlétiques, mais derrière chaque sport se cache une quantité surprenante de science. Des lames de patinage spécialisées aux équipements de ski de haute technologie, les athlètes comptent sur un équipement précis. Mais peu de gens réalisent que même le curling, avec ses pierres apparemment simples, dépend d’un phénomène géologique remarquablement spécifique. Depuis plus d’un siècle, les meilleures pierres de curling au monde proviennent de deux endroits seulement : Ailsa Craig, une petite île écossaise, et la carrière de granit Trefor au Pays de Galles. Ce n’est pas arbitraire ; les propriétés uniques de ces roches les rendent particulièrement adaptées à ce sport.
Pourquoi ces roches ?
Les pierres à friser ne sont pas seulement du granit lourd et poli. Ils se composent de deux parties essentielles : la surface de course, qui dérape sur la glace, et la surface de frappe, qui entre en collision avec les pierres adverses. Chaque surface exige des caractéristiques physiques différentes pour fonctionner de manière optimale. Les carrières Ailsa Craig et Trefor fournissent des roches qui répondent à ces critères d’une manière qu’aucune autre source n’a jamais égalée.
Ces roches sont des granitoïdes, formées à partir de magma refroidi, mais leur âge et leur formation comptent. Les pierres d’Ailsa Craig sont relativement jeunes, vieilles d’environ 60 millions d’années, formées lors de la création de l’océan Atlantique. Les Trefor sont légèrement plus âgés, âgés de 400 à 500 millions d’années, nés d’anciens événements de construction de montagnes. Cette relative jeunesse minimise les contraintes internes, rendant les roches plus durables face à des impacts répétés.
Démystifier les mythes et dévoiler la science
Pendant des décennies, la croyance dominante était que ces pierres étaient idéales car elles contenaient très peu de quartz, un minéral fragile et sujet à la fracturation. Le minéralogiste Derek Leung, anciennement de Team Hong Kong, a contesté cette hypothèse avec des analyses récentes. Étonnamment, les quatre types de roches (Ailsa Craig pierre verte et bleue commune, Trefor bleu et rouge) contiennent du quartz. Cependant, Leung n’a trouvé que des fracturations minimes dans chacun d’entre eux, probablement en raison de leur âge géologique.
La clé réside dans la taille des grains. Le pierre bleue Ailsa Craig, utilisée pour la surface de course, présente de petits grains uniformes. Cela empêche les morceaux de se briser pendant le glissement, conservant ainsi un comportement prévisible. Il est également non poreux, réduisant ainsi l’intrusion d’eau glacée qui pourrait provoquer des fissures. La surface de frappe, cependant, nécessite des variations granulométriques plus importantes pour résister aux dommages causés par les collisions. Le vert commun Ailsa Craig, le Trefor bleu et le Trefor rouge fournissent cette ténacité nécessaire.
L’avenir de la géologie des pierres de Curling
Actuellement, les Jeux olympiques d’hiver de 2026 utiliseront le vert commun d’Ailsa Craig pour le corps principal en pierre, avec des inserts en pierre bleue pour la surface de course. Mais la carrière d’Ailsa Craig n’est plus active en raison de préoccupations environnementales, ce qui soulève des questions sur sa durabilité à long terme.
Alors que d’autres endroits pourraient théoriquement produire des pierres appropriées, les tentatives passées ont échoué. Une expérience canadienne utilisant de l’anorthosite du nord de l’Ontario a entraîné l’écaillage rapide des roches. Leung pense qu’en identifiant des environnements de formation similaires à ceux d’Ailsa Craig, peut-être en Nouvelle-Écosse, de l’autre côté du rift atlantique, il pourrait être possible de découvrir de nouvelles sources. Des tests supplémentaires, y compris des essais de curling réels, seraient cruciaux.
L’avenir de ce sport de précision dépend peut-être de la découverte du prochain point idéal géologique.
L’histoire des pierres de curling souligne à quel point même les équipements sportifs de niche dépendent de processus naturels complexes. La combinaison de l’âge, de la composition minérale et de la structure des grains rend le granit Ailsa Craig et Trefor particulièrement adapté au gibier. À mesure que les approvisionnements diminuent, la recherche de nouvelles sources nécessitera une compréhension plus approfondie de la géologie qui rend le curling possible.
