L’éclat étrange des yeux d’un chat dans le noir n’est pas magique : c’est une adaptation remarquable qui fascine les humains depuis des millénaires. Au-delà du folklore, ce phénomène naturel a donné naissance à une invention improbable qui sauve encore des vies aujourd’hui : les plots routiers réfléchissants intégrés dans les autoroutes du monde entier. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Les scientifiques modernes étudient désormais les yeux de chat pour améliorer la technologie des caméras, la robotique et les systèmes de surveillance.
Une invention fortuite : des chats aux Catseyes®
En 1933, l’homme d’affaires britannique Percy Shaw a failli quitter une route sombre du Yorkshire. Le sauveur ? Un chat dont les yeux lui renvoyaient des éclairs, l’alertant du danger. Ce moment a fait naître une idée : les routes pourraient être rendues réfléchissantes, tout comme les yeux de chat. En un an, il a breveté les réflecteurs Catseye®, qui utilisent des goujons intégrés pour renvoyer les phares vers les conducteurs, améliorant ainsi la visibilité dans des conditions de faible luminosité.
Comment fonctionnent les yeux de chat : le Tapetum Lucidum
Le secret réside dans une couche derrière la rétine appelée tapetum lucidum. Les humains n’ont pas cette surface réfléchissante. Lorsque la lumière pénètre dans l’œil d’un chat, celle qui n’est pas absorbée par la rétine atteint le tapetum lucidum et rebondit, donnant à la rétine une seconde chance de la capturer. C’est pourquoi les yeux de chat semblent briller lorsqu’ils sont illuminés : vous voyez la lumière se refléter sur ce miroir interne.
Cette adaptation améliore considérablement la sensibilité à la lumière, permettant aux chats (et à d’autres animaux comme les vaches, les moutons et même les dauphins) de voir dans l’obscurité proche. Les animaux actifs pendant la journée – y compris les humains, les écureuils et les porcs – n’ont généralement pas de tapetum lucidum car ils n’ont pas besoin de ce niveau de vision nocturne. Il est intéressant de noter que les chiens ont souvent cette couche, mais certaines races aux yeux bleus ou de plus petite taille peuvent en manquer.
Applications modernes : technologie bio-inspirée
L’œil félin s’est avéré être une source d’inspiration précieuse pour les technologies de pointe. Le Dr Young Min Song, professeur de génie électrique, a récemment conçu une caméra qui imite le tapetum lucidum. En incorporant une couche réfléchissante, la caméra a considérablement amélioré ses performances en basse lumière sans nécessiter d’énergie supplémentaire.
Song a également modélisé l’ouverture de l’appareil photo d’après la pupille verticale en forme de fente d’un chat. Cette forme a un double objectif : réduire l’éblouissement en cas de lumière vive et affiner les contours pour un jugement précis de la distance. Les tests ont révélé que cette conception améliorait considérablement la détection du camouflage, facilitant ainsi la détection des objets cachés dans des scènes complexes.
“Les yeux des chats m’ont longtemps fasciné, en particulier leur capacité à voir clairement dans des conditions d’éclairage extrêmement larges, de la lumière du jour à la quasi-obscurité.” – Dr Young Min Song
Possibilités futures
Les implications s’étendent au-delà de la photographie. Song pense que ces principes pourraient révolutionner la vision robotique, les systèmes autonomes et les dispositifs de surveillance. L’objectif est de créer une technologie qui fonctionne de manière fiable dans toutes les conditions d’éclairage.
Les crampons routiers de Percy Shaw ont sauvé d’innombrables vies, mais l’avenir de l’innovation inspirée des chats ne fait que commencer. Les scientifiques continuent de percer les secrets de la vision féline, ce qui pourrait conduire à des percées dans divers domaines. L’humble œil de chat témoigne de la puissance du design bio-inspiré, prouvant que la nature détient des solutions à certains de nos défis technologiques les plus urgents.
