Une empreinte de dinosaure remarquablement ancienne, découverte à Brisbane, en Australie, il y a près de 70 ans, a finalement été officiellement documentée comme le plus ancien fossile de dinosaure du pays. L’estampe, découverte en 1958 par Bruce Runnegar, alors adolescent, révèle que les dinosaures parcouraient l’Australie bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant – il y a environ 230 millions d’années, à la fin du Trias.
Une découverte longtemps cachée
Runnegar, qui devint plus tard lui-même paléontologue, conserva le fossile pendant des décennies, le partageant avec des étudiants alors qu’il enseignait dans des universités en Australie et aux États-Unis. L’impression de 7 pouces représente un petit dinosaure à deux pattes appartenant probablement au premier groupe des sauropodomorphes – des parents primitifs des dinosaures à long cou qui domineraient l’ère mésozoïque.
L’importance de cette découverte ne réside pas seulement dans son âge ; c’est le contexte. À la fin du Trias, l’Australie faisait partie du Gondwana, l’ancien supercontinent reliant l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Antarctique. Cette empreinte confirme que les dinosaures étaient déjà établis dans la région avant que la dérive des continents ne sépare complètement ces masses continentales.
Le trésor paléontologique inattendu de Brisbane
L’empreinte a été conservée dans le grès pendant des millions d’années avant d’être extraite lors des opérations d’exploitation en carrière. Ironiquement, le site d’origine est désormais inaccessible en raison du développement urbain, ce qui fait de ce fossile la seule preuve survivante de dinosaures de cette région spécifique.
“Il s’agit du seul fossile de dinosaure découvert dans une capitale australienne et montre à quel point des découvertes d’importance mondiale peuvent rester cachées à la vue de tous”, explique le Dr Anthony Romilio, paléontologue impliqué dans l’étude. L’analyse de l’équipe, publiée dans la revue Alcheringa, détaille la morphologie de l’empreinte, estimant que le dinosaure mesurait environ 2,4 à 2,6 pieds de haut au niveau de la hanche et pesait environ 300 livres.
Un rappel de l’histoire perdue
L’histoire de ce fossile nous rappelle que d’importantes découvertes scientifiques peuvent rester en sommeil pendant des décennies, en attendant l’expertise appropriée pour en révéler toute la valeur. Si Runnegar n’avait pas conservé l’empreinte, l’histoire des dinosaures de Brisbane serait peut-être restée perdue à jamais.
Le fossile réside désormais au Queensland Museum, où il continuera à éclairer la recherche et à offrir un lien tangible avec le passé ancien de l’Australie. Cette découverte réécrit non seulement la chronologie de la présence des dinosaures dans la région, mais souligne également l’importance de préserver les matériaux géologiques, même en milieu urbain.
