La tradition moderne du sapin de Noël, remontant aux immigrants allemands du XIXe siècle en Pennsylvanie et popularisée par la reine Victoria, est aujourd’hui confrontée à des défis sans précédent en raison du changement climatique. Alors que de nombreux consommateurs se tournent vers les arbres artificiels pour des raisons de commodité et de coût, la demande d’arbres véritables persiste – avec environ 14 millions d’arbres vendus chaque année aux États-Unis. Cependant, les producteurs sont de plus en plus confrontés à des conditions extrêmes qui menacent la production.
Les nouvelles réalités pour les fermes d’arbres de Noël
Les arbres de Noël ne sont pas simplement des arbres à feuilles persistantes sauvages ; il s’agit d’un produit agricole important, cultivé comme n’importe quelle autre culture, mais avec un cycle de récolte beaucoup plus long (5 à 10 ans). Contrairement aux forêts, les arbres cultivés sont taillés pour atteindre la forme conique idéale attendue par les consommateurs, ce qui nécessite un investissement substantiel en temps et en main d’œuvre. La plus grande menace immédiate concerne les changements climatiques.
Priya Rajarapu, spécialiste de l’extension des arbres de Noël à l’Université d’État de l’Oregon, explique que les producteurs sont désormais confrontés à des sécheresses prolongées dans des régions comme le nord-ouest du Pacifique, où les périodes de sécheresse de 100 jours deviennent courantes. Historiquement, ces zones ont reçu des précipitations constantes jusqu’en juillet, fournissant suffisamment d’humidité pour l’établissement des semis – une phase critique où les jeunes arbres doivent survivre leur première année. Une sécheresse prolongée rend la tâche encore plus difficile.
S’adapter pour survivre : de nouvelles stratégies sur le terrain
Les agriculteurs ne restent pas les bras croisés. Les recherches de Rajarapu se concentrent sur l’atténuation de ces risques grâce à plusieurs approches :
- Paillage : Couvrir les semis avec des matériaux comme des copeaux de bois, de la sciure de bois, du compost ou même des coquilles de noisettes recyclées aide à retenir l’humidité et à réguler la température du sol. Bien qu’il existe des inquiétudes quant à la transmission de maladies par certains paillis, les résultats préliminaires montrent que n’importe quel paillis vaut mieux que rien.
- Trempages pour racines : L’application de revêtements polymères inertes sur les racines peut faciliter la rétention d’humidité et l’absorption des nutriments.
- Diversification des espèces : Les producteurs expérimentent des espèces non indigènes comme les sapins de Nordmann et de Turquie, originaires d’Europe. Ces arbres se sont révélés plus résistants aux fluctuations de température et aux ravageurs que les espèces indigènes comme le sapin noble. Des vergers à graines ont été créés pour propager ces variétés plus rustiques.
L’avenir des vrais arbres
Malgré les défis, l’offre n’a pas encore dépassé la demande. Les producteurs travaillent dur pour garder les arbres vivants accessibles. Le principal facteur susceptible de modifier le comportement des consommateurs est le prix. Les arbres artificiels offrent un coût unique pour une utilisation à long terme, tandis que les vrais arbres nécessitent un rachat annuel.
“Nous essayons vraiment de garder le nombre d’arbres, les arbres vivants, accessibles à tous les consommateurs. Nous avons généralement plus d’arbres que de consommateurs, donc je ne pense pas…” – Priya Rajarapu
L’avenir de l’industrie des arbres de Noël dépend d’une adaptation continue. Alors que le changement climatique constitue une menace sérieuse, les producteurs recherchent activement des solutions pour garantir que la tradition consistant à introduire un arbre fraîchement coupé dans les maisons reste viable pour les années à venir.
