El órgano en el intestino
Décadas de confusión. Ése es el registro científico sobre la navegación de las aves. Sabíamos que las palomas utilizaban el campo magnético de la Tierra para volar a casa. No sabíamos cómo. El mecanismo era invisible. Una caja negra.
Hasta ahora.
Un nuevo estudio en Science apunta a un lugar sorprendentemente humilde. El hígado. Específicamente, las células inmunes en su interior. Estos se llaman macrófagos. Se quedan ahí para comer glóbulos rojos viejos. Ese trabajo acumula hierro en sus sistemas.
El hierro crea magnetismo.
No cualquier magnetismo, sino un tipo específico. Los investigadores lo llaman superparamagnetismo. Sucede a escala nanométrica. Pequeñas partículas se magnetizan cuando el campo las golpea.
“Cuando las palomas vuelan”, dijo a Popular Science Clivia Lisowski, investigadora de la Universidad de Bonn. “Las nanopartículas se alinean… se ‘magnetizan’.”
Ella dice que el pájaro esencialmente convierte su hígado en un sensor. Como una brújula. Enterrado en el interior.
Perdido en las nubes
¿Cómo lo demostraron?
El equipo lo dirigió Ulf Wiedwald, experto en nanociencia de la Universidad de Duisburg-Essen. Supuso que el hígado o el bazo eran los principales candidatos. ¿Por qué? Esos órganos almacenan la mayor cantidad de hierro. Resulta que tenía razón sobre el hígado. Su señal magnética era significativamente más fuerte que la de cualquier otro tejido que examinaron.
No se detuvieron ahí. Se centraron en los propios macrófagos. Luego pusieron a prueba las palomas.
Entrenamiento de referencia estándar. Libere a las aves a 20 kilómetros de su aviario en Alemania. Envíalos a casa.
Aquí es donde se puso raro.
¿Si el cielo estuviera soleado? Ningún problema. Los pájaros encontraron su hogar. Probablemente usando el sol. Procedimiento estándar para la navegación aviar.
¿Si el cielo estuviera nublado?
Caos.
Las palomas a las que se les extirparon los macrófagos magnéticos se perdieron. Completamente desorientado. Confiaron en el campo magnético cuando fallaron las señales visuales. Cuando eliminas esa línea celular específica rica en hierro, las ciegas al mapa magnético.
Más que solo pájaros
¿Por qué esto importa fuera de las carreras de palomas?
Lisowski ve una aplicación más amplia. Quizás tiburones. Murciélagos. Aves migratorias en total oscuridad por la noche. El mecanismo ferrimagnético podría explicar cómo ve cualquier criatura en el espectro magnético oscuro. Abre una puerta para comprender la navegación entre múltiples especies.
Pero mira más profundamente. En la biología misma.
Los macrófagos no son sólo esponjas de hierro. Están cerca de las fibras nerviosas. Muy cerca. Esto sugiere que los datos magnéticos tienen una carretera directa al cerebro. La información no queda atrapada en el intestino. Viaja hacia arriba.
También cambia la forma en que vemos el sistema inmunológico. Lisowski lo llama “una capa completamente nueva” en el concepto de inmunosensación. El sistema inmunológico defiende contra los patógenos. Cura las heridas. Para ello, detecta el entorno.
Aparentemente, el “medio ambiente” incluye el magnetismo planetario.
¿Quién diría que el intestino sentía el giro de la Tierra? Probablemente no lo hicimos. La ciencia ciertamente no lo hizo, no hasta ahora.
