El misterioso brillo de los ojos de un gato en la oscuridad no es mágico: es una notable adaptación que ha fascinado a los humanos durante milenios. Más allá del folclore, este fenómeno natural dio lugar a un invento improbable que aún hoy salva vidas: los captadores reflectantes incrustados en las autopistas de todo el mundo. Pero la historia no termina ahí. Los científicos modernos ahora están estudiando los ojos de los gatos para mejorar la tecnología de las cámaras, la robótica y los sistemas de vigilancia.
Una invención fortuita: de los gatos a los ojos de gato®
En 1933, el empresario británico Percy Shaw casi se sale de una carretera oscura de Yorkshire. ¿El salvador? Un gato cuyos ojos se dirigieron hacia él, alertándolo del peligro. En ese momento surgió una idea: las carreteras podrían hacerse reflectantes, como los ojos de un gato. Al cabo de un año, patentó los reflectores Catseye®, que utilizan pernos integrados para hacer rebotar los faros hacia los conductores, mejorando la visibilidad en condiciones de poca luz.
Cómo funcionan los ojos de gato: el Tapetum Lucidum
El secreto reside en una capa detrás de la retina llamada tapetum lucidum. Los humanos carecemos de esta superficie reflectante. Cuando la luz entra en el ojo de un gato, la que no es absorbida por la retina golpea el tapetum lucidum y rebota, dándole a la retina una segunda oportunidad de capturarla. Esta es la razón por la que los ojos de gato parecen brillar cuando se iluminan: estás viendo la luz reflejándose en ese espejo interno.
Esta adaptación mejora significativamente la sensibilidad a la luz, lo que permite a los gatos (y otros animales como vacas, ovejas e incluso delfines) ver casi en la oscuridad. Los animales activos durante el día (incluidos los humanos, las ardillas y los cerdos) generalmente no tienen tapetum lucidum porque no necesitan este nivel de visión nocturna. Curiosamente, los perros suelen tener esta capa, pero algunas razas con ojos azules o de tamaño más pequeño pueden carecer de ella.
Aplicaciones modernas: tecnología bioinspirada
El ojo felino ha demostrado ser una valiosa fuente de inspiración para la tecnología de vanguardia. El Dr. Young Min Song, profesor de ingeniería eléctrica, diseñó recientemente una cámara que imita el tapetum lucidum. Al incorporar una capa reflectante, la cámara mejoró drásticamente el rendimiento en condiciones de poca luz sin requerir energía adicional.
Song también modeló la apertura de la cámara a partir de la pupila en forma de hendidura vertical de un gato. Esta forma tiene un doble propósito: reducir el deslumbramiento en condiciones de luz brillante y afinar los contornos para calcular distancias con precisión. Las pruebas revelaron que este diseño mejoró significativamente la detección de camuflaje, facilitando la detección de objetos ocultos en escenas complejas.
“Los ojos de los gatos me han fascinado durante mucho tiempo, particularmente su capacidad para ver claramente en condiciones de iluminación extremadamente amplias, desde la luz del día hasta la oscuridad”. – Dr. Young Min Song
Posibilidades futuras
Las implicaciones se extienden más allá de la fotografía. Song cree que estos principios podrían revolucionar la visión robótica, los sistemas autónomos y los dispositivos de vigilancia. El objetivo es crear tecnología que funcione de forma fiable en cualquier condición de iluminación.
Los captafaros de Percy Shaw han salvado innumerables vidas, pero el futuro de la innovación inspirada en los gatos apenas comienza. Los científicos continúan descubriendo los secretos de la visión felina, lo que podría conducir a avances en diversos campos. El humilde ojo de gato es un testimonio del poder del diseño bioinspirado, y demuestra que la naturaleza ofrece soluciones a algunos de nuestros desafíos tecnológicos más apremiantes.
