El sistema de cuidado infantil de Estados Unidos se enfrenta a una crisis inminente, y los expertos advierten que 2026 podría ser el año en el que los problemas que llevan mucho tiempo latentes alcancen una masa crítica. Después de un período de estabilidad temporal proporcionado por la financiación de la era de la pandemia, el sector ahora se prepara para recortes generalizados en programas de apoyo clave, lo que podría dejar a millones de familias con menos opciones y a los trabajadores en condiciones cada vez más precarias.
La tormenta perfecta de recortes de financiación
El fin del alivio federal para la pandemia, junto con las reducciones propuestas en programas como Medicaid, SNAP (asistencia alimentaria) e incluso posibles cambios en Head Start, crea un escenario peligroso. Los estados ya están lidiando con recursos agotados, y nuevos recortes los obligarán a tomar decisiones difíciles, lo que podría conducir a la congelación de la inscripción en programas de subsidio o a tasas de reembolso reducidas para los proveedores.
Esto es importante porque el cuidado infantil asequible y de calidad no es sólo una cuestión familiar; es una cuestión económica. Cuando los padres no pueden encontrar o pagar la atención, la participación en la fuerza laboral se ve afectada. Los efectos dominó se extienden a las empresas que luchan contra las ausencias de los empleados y una inestabilidad económica más amplia.
Como explica Anne Hedgepeth de Child Care Aware of America: “Esos recursos e inversiones estaban ahí y respondieron a una necesidad inmediata. Creo que ver que algo de eso desapareció, sin duda es una parte nueva y única de esto”.
Costos crecientes y calidad erosionada
El costo del cuidado infantil ya ha superado el alquiler en muchas ciudades, lo que lo hace inasequible para un segmento cada vez mayor de la población. Incluso con las recientes expansiones del apoyo público en estados como Nuevo México y California, la tendencia más amplia es una escalada de precios y un acceso cada vez menor.
Esta crisis de asequibilidad no es accidental; refleja décadas de subinversión. Si bien los políticos han comenzado a reconocer el problema, las reformas sistémicas tardan en materializarse. Mientras tanto, los estados pueden recurrir a reducir los estándares de dotación de personal o reducir las calificaciones de los trabajadores para reducir costos, una medida que podría comprometer la calidad de la atención.
El costo humano: los trabajadores al borde del abismo
La fuerza laboral del cuidado infantil ya está pasando apuros. Los bajos salarios, sumados a las dificultades económicas, han dejado a más de la mitad de los proveedores en situación de inseguridad alimentaria. Los recortes a programas sociales como Medicare ejercerán aún más presión sobre los trabajadores, muchos de los cuales también son inmigrantes que viven con miedo a la deportación.
La situación es insostenible. Como señala Shengwei Sun de UC Berkeley, “la disponibilidad de cuidado infantil [disminuirá] el próximo año ya que los proveedores no reciben el apoyo que necesitan”.
¿Un punto de inflexión para la promoción?
A pesar del panorama sombrío, los defensores ven un potencial de cambio. La creciente conciencia de la crisis, combinada con el reciente impulso político, podría crear una oportunidad para impulsar reformas sistémicas. Las organizaciones comunitarias ya están dando un paso adelante para llenar los vacíos que deja la financiación federal.
Como señala Melissa Boteach de Zero to Three: “A veces las cosas tienen que ponerse muy mal antes de que cambie el impulso para poner algo en lo más alto de la agenda política”.
Los próximos dos años determinarán si Estados Unidos trata el cuidado infantil como una necesidad crítica de infraestructura o continúa dejando atrás a millones de familias. El resultado dependerá de si los estados y el gobierno federal dan prioridad a la inversión en educación de la primera infancia o permiten que el sistema colapse bajo el peso de los recortes de fondos y las presiones económicas insostenibles.
